일본 총리 관저에 추락한 사건으로 일본을 떠들썩하게 만든 드론. 이 비행체가 지금, 일본 사회가 새로운 산업이 가져올 기회와 리스크에 어떻게 대응해야 할지 묻고 있다. 흡사 에도 막부 말기(1850~60년대) 증기선(흑선)의 출몰과 같았다. 4월 22일 총리 관저 옥상에 아무도 모르게 드론이 침입한 사실이 밝혀졌다. 얼마 지나지 않아 15살짜리 소년이 불교 행사를 하던 사원에 드론을 추락시켰으며, 한 방송국 직원이 촬영용 드론을 영국 대사관에 불시착시키는 등 사건이 잇따라 발생했다. 이런 드론의 ‘습격’을 통해 일본에는 드론 이용에 관한 규제가 전혀 정비돼 있지 않다는 사실이 분명해졌다.

현행 항공법상 항공기 요건은 조종사가 탑승한 유인기로만 한정돼 드론과 같은 비행체는 해당되지 않는다. 당황한 정책 관계자들이 흑선을 맞이한 막부 대신들처럼 법규 제정을 서두르고 있다. 총리 관저 추락 사건 직후 자민당은 관저나 국회, 중앙 관청 상공을 비행 금지구역으로 지정하는 입법에 착수했다. 5월 중 제출해, 6월 중 통과될 줄 알았던 법안은 아직 제출되지도 않았다. 공명당 등 복수 정당이 법안에 동의했으나 공산당의 지지를 얻지 못해 보류된 것으로 알려진다.

이와는 별도로 일본 정부는 6월 2일 드론 이용에 관한 규칙을 발표했다. 국토교통성·경제산업성·총무성 등 관련 부처 간 협의를 통해 정리된 내용인데, 이를 바탕으로 대규모 항공법 개정이 이뤄질 전망이다. 그러나 내용을 들여다보면 애매모호한 부분이 많다. ‘소형 무인기 비행은 안전확보 시스템을 갖춘 사업자에 한정한다’고 돼 있지만 어떠한 조치를 취해야 안전확보 시스템을 갖춘 것인지에 대해서는 명확한 설명이 없다. 비행 가능한 고도, 기체 중량, 조종사 자격의 필요 여부, 시야를 넘어선 조종 가능 여부 등 중요한 기준에 대해서도 구체적인 방향을 전혀 제시하지 않았다. 대강의 틀을 잡는 데 그쳤다는 평가다. 한 드론 제조사 사원은 “이 정도로는 너무 막연해 해석이나 논의를 하기 어렵다”고 말했다.

드론(Drone)은 대표적인 UAV(무인비행기, Unmanned Aerial Vehicle)다. UAV와 유의어로 UAS(Unmanned Aircraft System)가 있는데 UAS는 무인비행기와 관련 장비를 포함한 무인항공기 시스템 전체를 의미한다. 드론은 영어로 ‘웅웅거린다’라는 뜻이 있는데 무인비행기가 날 때 웅웅거리는 소리가 난다고 해서 붙은 이름이다. 드론은 의외로 역사가 오래됐다. 1940년경 미군이 할리우드에서 판매된 모형비행기에서 착안해 군사용으로 개발한 게 출발점이다. 1980년대 들어 이스라엘이 모형비행기 정도의 사이즈에 항속 거리가 길고, 정찰용으로 사용할 수 있는 기종을 개발하면서 군수용 무인기 시장이 확장됐다. 일본에서는 동일본 대지진 당시 미군 무인정찰기 ‘글로벌 호크(Global Hawk)’가 원자력 발전소 피해 상황을 공중에서 취재한 적이 있다.

하지만 최근 드론이 주목받는 건 민간 수요 때문이다. 미국 조사회사인 프로스트 앤 설리번에 따르면 2014년 글로벌 드론 시장 규모는 117억 달러(약 13조원)다. 그러나 2020년에는 228억 달러(약 25조원) 규모로 커질 전망이다. 상용과 취미(오락)용을 더한 민간 수요가 시장 확대의 견인차다. 2020년엔 민간 수요가 군수 수요와 거의 비슷한 규모가 될 것으로 보인다. 그 배경에는 드론의 급격한 보급 속도가 있다. 낮은 가격이 큰 역할을 했다. 배터리나 GPS(위성항법장치) 기기, 무선통신 모듈과 같은 전자 부품의 고성능화와 대량 생산 덕분이다. 싸게는 10만엔(약 90만원) 정도에 여러 개의 프로펠러를 단 드론(일명 멀티콥터)을 시중에서 쉽게 구입할 수 있다. 이러한 부품은 스마트폰이나 태블릿에도 사용할 수 있다. 활용 범위가 넓은 만큼 관심도 커지고 있다.

드론의 내부는 의외로 간단하다. 주요 부품은 플라이트 컨트롤러와 GPS, 모터와 배터리다. 드론의 심장이자 두뇌인 플라이트 컨트롤러는 비행 성능이나 조작성을 좌우한다. 기업의 시장 진출 속도가 빨라지면 더욱 정교해질 것이다. 배터리 무게도 중요한데 크고 무거운 배터리를 실으면 비행에 방해가 된다. 복수의 프로펠러를 가동하려면 전력이 중요하다. 이 역시 시간이 흐를수록 가볍고, 힘이 좋은 배터리가 등장할 것이다. 또 하나의 과제는 외부 리모콘과 기체를 연결하는 통신기술이다. 현재 출시된 대부분의 드론은 와이파이(무선 인터넷)와 같은 대역의 전파를 사용하기 때문에 혼선될 우려가 있다. 기체에 결함이 없는데 드론이 추락했다는 이야기가 많은데, 이는 전파 방해가 원인일 가능성이 크다.

이런 기술적 문제는 수요가 늘면 자연히 해결된다. 수요 면에선 항공 촬영 분야가 가장 눈에 띈다. 급속하게 드론 이용이 늘고 있어서다. 2014년 가을 홍콩에서 반(反) 중국 민주시위인 우산혁명이 있었다. 현지 한 포토 저널리스트가 금융청을 가득 메운 학생과 시민의 모습을 드론으로 항공 촬영해 전 세계에 발신한 일은 큰 화제가 됐다. 이 사진은 미국 중심의 서구권 미디어를 타고 보도돼 ‘제2의 천안문사건’과 같은 열기가 전 세계로 전해지는 계기가 됐다. 드론이 없다면 항공 촬영엔 1회당 수십만엔 정도의 비용이 든다. 전용 헬리콥터와 조종사를 섭외해야 하기 때문이다. 하지만 고정 카메라를 탑재한 최고급 드론도 100만엔(약 900만원)이면 구입할 수 있다. 보도사진·영상 분야에선 엄청난 가격 혁명이다. 게다가 유인기보다 고도가 낮기 때문에 표현의 폭도 넓다.

지난 1월 뉴욕타임스·워싱턴포스트 등 미국 대형 언론 10개사는 버지니아 공대와 공동으로 재난사고 발생 때 드론을 이용해 안전하게 현장을 취재하는 시스템 제작에 착수했다. 일본 언론도 예외가 아니다. 대형 신문사 몇 곳에서 항공 촬영 전용 드론을 여러 대 발주했다. 일본 국내 법규 문제가 완벽하게 해결되면 도입을 검토하는 곳이 폭발적으로 늘어날 전망이다.

이 밖에도 드론의 활용 영역은 무궁무진하다. 택배 시장이 대표적이다. 미국 아마존은 얼마 전 항공 당국으로부터 드론 배송시스템 ‘아마존 프라임에어’의 운항 허가를 받았다. 미국에서는 상용 드론 이용이 원칙적으로 금지되어 있지만 예외를 인정한 것이다. 현재는 상용화를 위해 캐나다 국경지대에서 시험 비행을 하고 있다. 드론의 열기는 제조업으로도 확산 중이다. 대형 광학 유리업체인 호야(HOYA)의 영업담당자는 “드론에 탑재하는 카메라 렌즈가 날개 돋친 듯 팔리고 있다”고 말했다. 드론 기술 컨설팅을 담당하는 블루이노베이션의 구마다 타카유키 사장은 최근 복수의 일본 제조 업체로부터 연이어 드론 관련 상담을 받았다고 한다.

구마다 사장은 “현재 주류인 플라스틱보다 가벼운 소재를 사용한 본체, 공중 체류 시간을 늘릴 수 있는 프로펠러 등을 통한 기술혁신이 요구된다”며 “이러한 분야에서 일본 중소기업의 뛰어난 기술을 살릴 수 있다”고 말했다. 드론은 투자 업계에서도 중요한 아이템이다. 개인투자자 대상 정보를 취급하는 미국의 CB인사이트에 따르면 2014년 드론 관련 벤처기업 투자액은 전년 대비 104% 증가한 1억800만 달러(약 1200억원)에 달한다. 중국에서는 기업 평가액 1조엔(약 9조원) 이상인 드론 벤처가 등장해 투자 펀드의 총애를 받고 있다.

하지만 기업이나 투자자의 기대만큼 드론산업이 급성장할지는 상당히 불투명한 상황이다. 문제는 드론의 상용화를 명확하게 인정하지 않는 규제에 있다. 서두에 밝혔듯 일본뿐 아니라 많은 나라에서 드론에 관한 법적 규제가 정비되지 않은 상태다. 그런 의미에서 무엇보다 잠재 수요가 큰 미국의 움직임에 주목할 필요가 있다. 과거 미국에서는 무인기 민간이용이 활발했으나 FAA(미연방항공국)가 2007년 모든 무인기 비행을 금지해, 연구 목적이어도 비행할 수 없을 정도로 엄격히 금지하고 있다. 최근 드론 보급의 영향에 따라 FAA는 올해 2월 25㎏ 이하 드론에 대해서는 규제를 완화할 방침이라고 발표했다. 하지만 유인항공기 업계의 반대가 거센 점을 고려했을 때 실제 비행은 일러도 내년 하반기 혹은 더 늦어질 가능성이 크다.

캐나다나 프랑스는 미국보다 규제 완화 속도가 빠르다. 특히 캐나다는 이용 목적이나 기체 규모 등 세세한 행정 규칙을 정해 드론 법규 제정의 선두국가로 불린다. 이런 규제 정비 작업을 통해 캐나다는 관련 기업의 진출과 활동을 촉진시키고, 시장 확대에 따른 경제적 효과를 기대하고 있다. 캐나다는 신산업이 성장하는 시기엔 법규를 좀 더 빨리 정비한 국가가 큰 이득을 얻는다는 점을 잘 알고 있다. 미국 실리콘밸리 투자펀드 KPCB는 드론 산업의 각국 동향에 관한 평가에서 ‘일본은 야마하 발동기를 중심으로 무인기를 개발한 경험이 있으나, 국가 차원에서 관련 규제가 정비되지 않아 기술적인 주도권을 잃었다’라고 지적했다.

실제로 일본이 세계 드론 시장에서 큰 존재감을 나타내지 못하는 건 매우 안타까운 일이다. 무인기 시장에서 해외로부터 높은 평가를 받은 경험을 가지고 있기 때문이다. 대표적인 게 무인 헬리콥터를 통한 쌀 재배다. 벼농사를 지을 때는 여름쯤 병충해를 예방하기 위해 농약을 살포한다. 이 방제 작업은 과거 유인 헬기로 높은 공중에서 살포하거나, 사람이 직접 살포기를 등에 메고 걸으며 뿌리는 방법 위주였다. 그러나 지금은 무인 헬기 살포가 면적 기준으로 36%(2014년)를 차지할 만큼 주류로 부상했다. 세계적으로 일본만큼 무인 헬기로 대규모 방제작업을 하는 나라는 거의 없다. 그리고 여기에 사용되는 약 2700기의 무인 헬기는 거의 ‘야마하 발동기(오토바이로 유명한 일본의 운송기기 제조업체)’ 제품이다. 바꿔 말하면 일본산 쌀의 3분의 1은 야마하 무인 헬기가 키우고 있는 셈이다.

야마하가 무인 헬기 개발에 착수한 것은 1983년이다. 유인 비행기나 헬기를 이용한 농약살포 피해가 심각한 사회 문제로 대두된 시점이었다. 이러한 문제를 해결하기 위해 야마하는 농림수산성 산하단체인 농림수산항공협회(농수협)의 의뢰를 받아 무인 헬기 개발에 착수했다. 라지콘(무선 조종) 헬기 제조사인 히로보(HIROBO)와의 공동 개발을 시작한 야마하는 1988년 무인 헬기 ‘R50’을 본격적으로 판매하기 시작했다. 하지만 비즈니스는 순탄치 않았다. 당시 무인 헬기는 계속된 적자로 ‘문제사업부’ 취급을 받았다. 독자적으로 개발한 신제품을 1997년에 발매했는데 역시 팔리지 않았다. 조작성이 크게 향상된 훌륭한 제품이었지만 늘어가는 재고에 사업 철수설까지 나왔다.

결단을 내린 야마하는 연간 판매대수를 조금 웃돌았던 재고를 염가에 매각하는 동시에 무인 헬기의 장점을 널리 홍보하는 공격적인 마케팅을 시작했다. 인건비를 비용으로 생각하지 않는 경향이 있는 농사꾼의 마음을 파고 드는데 역점을 뒀다. 이러한 노력이 결실을 맺어 결국 흑자전환에 성공했고, 2003년 경쟁관계에 있던 얀마로부터 OEM(주문자 상표 부착 생산) 수주를 할 정도로 안정 궤도에 접어들었다. 그리고 유인 헬기의 쇠퇴가 맞물리면서 2000년 중반부터는 ‘항공 방제는 야마하’라는 등식이 생길 정도가 됐다.

일본에서 무인 헬기가 성공할 수 있었던 건 제품 성능이나 품질 때문만이 아니다. 안심하고 이용할 수 있는 제도 마련에 관민이 힘을 합친 덕분이다. 도입 초기 무인 헬기는 사고가 잦았는데 그 원인의 약 90%는 조종사였다. 기체와의 거리가 파악되지 않아 조종을 잘못하거나 조종 중에 본인이 제방에서 떨어지는 등의 사고가 잇따랐다. 이에 야마하와 농수협은 조종사 자격제도를 만들었다. 무인 헬기를 다루는 사람은 농수협이 인정한 교습 시설에서 실기와 학과 강습을 받아 ‘산업용 무인 헬리콥터 자격증’을 교부 받아야 한다는 내용이다.

부품의 마모와 고장에도 적극적으로 대응했다. 무인 헬기는 기체를 가급적 경량화해야 하는 한계가 있었다. 그러나 1대당 약 1200만엔(약 1억700만원)에 달하는 고가의 무인 헬기가 쉽게 고장 나는 건 농가의 구입 의욕을 감퇴시키는 주 원인이었다. 이에 야마하 측은 정기적인 점검을 강화하고, 부품 교환에 관한 유지보수 매뉴얼을 정비했다. 또한 기체와 조종사를 등록제로 운영해, 범죄 등 부정이용을 사전에 방지하는 제도도 만들었다. 제품과 제도와 양면의 노력이 함께 시너지 효과를 내면서 만족할 만한 수준의 시장을 만들어 냈다는 의미다.

‘이제는 해외로 나가자’고 수출을 강화하자마자 큰 사건이 터졌다. 2007년 중국에 무인 헬기를 부정 수출하는 바람에 직원 3명이 외환관리법 위반 혐의로 처벌을 받았고, 경제산업성으로부터 수출 금지 처분을 받았다. 이 쓰라린 경험을 교훈 삼아 최근 야마하는 조심스럽게 해외 수출을 재개하는 중이다. 야마하는 5월 FAA로부터 드론 상용이용 허가를 일본 기업 최초로 획득했다. 단순한 기체판매가 아니라 캘리포니아주의 와이너리 등과 제휴해 유인헬기로는 섬세한 대응이 곤란한 구릉지대의 포도밭에 농약을 살포하는 콘트랙터형(작업 청부) 비즈니스를 계획하고 있다.

이시오카 오사무 UMS사업추진부장은 “일본의 무인헬기 시장은 포화상태지만 미국은 성장 가능성이 매우 크다”며 “앞으로 첨단기술을 살린 정밀농업 시장에 뛰어들고 싶다”고 말했다. 호주의 다수 주에서도 농약 살포업자와 렌털 계약을 했다. 드론 활용 기운이 세계적으로 고조되는 가운데, 이번엔 야마하의 글로벌 진출 전략이 성공할까? 드론 시장에서 일본의 미래를 미리 엿볼 수 있는 대목이다.

- 일본 경제 주간지 주간동양경제 특약, - 번역=김다혜

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