Modern-day flight is a miracle with side effects. You can get halfway around the world, traversing multiple time zones in just hours, but fatigue and disorientation are sure to ruin the first day in your destination city. What we commonly call jet lag is actually a form of circadian desynchrony—a disruption to the body’s internal clock. There are some useful remedies available: Over-the-counter doses of melatonin, a hormone that helps align the circadian rhythm, can lessen the symptoms if taken at the right time, for example. But what if the plane itself could prevent jet lag?

French-based aircraft manufacturer Airbus designed a new plane, the A350 XWB, fitted with LEDs that can generate 16.7 million color combinations of light inside the cabin. The idea is to trick passengers’ bodies by exposing them to faux sunlight that changes throughout the flight, mimicking the natural progression of day into night and night into day. If it works, it could be a boon to those who travel regularly; when circadian rhythm disruptions—also commonly seen in people who work night shifts or are constantly exposed to artificial lighting—become chronic, they can have longer-term effects on the body, raising the risk for life-threatening conditions such as heart disease and obesity.

Though the A350 hasn’t undergone any clinical testing, it could in theory work, says Frank Scheer, neuroscientist and researcher of circadian and sleep disorders at Harvard University. “The most important property of effectively resynchronizing your body clock with light is timing,” he says. “If I shine light on your eye in the evening, I will delay your clock. If I do the same in the morning, I will advance it.” In other words, the changing light should be scheduled to match the course of the sun in the time zone of your destination, not your origin.

But even if Airbus gets that right, Scheer says, the method still might not work if you’re traveling over long distances from west to east. For instance, if you left Boston at 6 p.m. and took an eight-hour flight that arrived in Amsterdam at 8 a.m. local time, and the plane’s lights were set to simulate sunrise, it would backfire. Since your body’s clock will still be running on Boston time (where it’s now 2 a.m.), your body will interpret the light as late evening, not early morning. Scheer is skeptical that the A350’s system has worked through all these nuances.

Meanwhile, Airbus is forging ahead: Qatar Airways debuted the A350 in January 2015, and it made its first flight to the U.S. in December. The airline began regular service to Philadelphia in January this year and plans to start offering it to Boston and New York in March. Whether the A350 really has cracked the secret to preventing jet lag or not, the early reviews aren’t shabby. “I arrived feeling great,” says travel journalist and editor-in-chief of The Points Guy Zach Honig, who rode the A350 on a 12- hour flight from New York to Doha, Qatar, and then on to Munich. “Even though I only got a couple hours of sleep on both flights, I was very productive during my Doha layover and hit the ground running in Munich.” 현대의 항공여행은 기적이다. 그러나 부작용이 따른다. 수 시간이면 지구 반대편 도시로 날아간다 해도 시차가 가져오는 피로와 혼미함 때문에 목적지에 도착한 첫날은 컨디션이 엉망되기 일쑤다. 멜라토닌 복용처럼 시차 피로를 물리치기 위한 개선책이 일부 있기는 하다. 그러나 항공기 자체에서 시차 피로가 치료된다면 어떨까?

이에 대한 답이 에어버스의 A350 XWB이다. A350 기내에는 1670만 개의 광원 색조합이 가능한 LED가 달려 있다. 비행하는 동안 조합을 미묘하게 달리해서 가짜 햇빛을 쬐어주면 승객의 신체가 자연스럽게 낮에서 밤으로, 또는 밤에서 낮으로 적응할 수 있다. 아직 임상 실험을 실시한 건 아니지만, 이론상으로 보면 효과가 있을 수 있다고 하버드대학 신경과학자 프랭크 쉬어가 말했다. “외부 빛에 맞춰 생체시계를 새롭게 설정하려면 타이밍을 잘 맞춰야 한다. 저녁에 눈 쪽으로 빛을 비춰주면 신체 시계를 뒤로 미룰 수 있다. 반대로 아침에 하면 시계를 앞당길 수 있다.“ 빛을 변화시킬 때에는 출발지가 아니라 목적지 태양의 움직임을 기준으로 한다.

그러나 서쪽에서 동쪽으로 장거리 비행을 할 때는 이 같은 효과가 사라질 가능성이 있다고 쉬어는 덧붙였다. 예를 들어, 미국 보스턴에서 오후 6시에 출발해 네델란드 암스테르담 현지 시각으로 오전 8시에 도착하는 8시간 비행의 경우, 일출에 맞춰 기내 조명을 설정하면 예상치 못한 부작용을 겪을 수 있다. 신체 시계가 여전히 보스턴 시간(도착 당시 새벽 2시)에 맞춰 움직이고 있어 기내 빛을 아침이 아닌 늦은 저녁으로 오해할 수 있기 때문이다.

에어버스는 A350 보급을 확대하는 중이다. 카타르 항공은 올해 1월부터 미국 필라델피아까지 가는 비행편에 A350을 배정하고, 오는 3월에는 보스턴과 뉴욕으로 A350 운행을 확대할 예정이다. 초기 평가 결과는 나쁘지 않다. “아주 상쾌한 기분으로 비행기에서 내렸다”고 A350을 타고 미국 뉴욕에서 카타르 도하로 갔다가 환승해서 독일 뮌헨까지 12시간을 비행한 여행 전문기자 자흐호니히는 말했다. “비행기를 2번 타는 동안 2시간밖에 잠을 자지 못했는데 뮌헨에서 아주 쌩쌩했다.”

‘시차 피로’는 하루 리듬이 깨지면서 생기는 신체 부적응 현상이다. 시차 때문에 신체활동을 지시하는 체내시계가 교란되면 장기적으로 신체에 부정적 영향을 끼칠 수 있다.

- 에드 카라 뉴스위크 기자 / 번역 우정이

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