2000년대 들어 연이어 체결된 자유무역협정(FTA)은 농민에게 부담이었다. 자동차와 전자제품의 해외 판로가 넓어졌지만 국내로 수입되는 해외 농산품이 늘었다. 가격이 저렴하고 고유의 맛을 지닌 해외 농산물은 국내 농민에게 큰 고민을 안겼다. 김영만 옥천군수에게도 FTA는 무거운 주제였다. 옥천의 주력 산업인 농업이 받는 타격을 어떻게든 줄여야 했다. 김 군수는 “정부 보조금이 있지만 한시적 대책일 뿐”이라며 “바뀐 환경에서 적응하며 성장할 길을 찾아야 했다”고 말했다.

옥천군은 주력 상품인 포도에서 활로를 찾았다. 옥천 포도 품질을 높이고 브랜드 파워를 키워 새로운 시장을 개척하자는 것이다. 옥천지역에서는 1940년대부터 포도를 재배하기 시작했다. 포도는 지역의 특화작목으로 710여 농가가 342ha에서 연간 6000t의 포도를 생산한다. 김 군수는 “우리 포도라면 해외 시장에서도 충분히 먹힐 것이라 생각했다”며 “공략지역을 정하고 이들의 입맛에 맛는 품종이 무엇인지 연구를 시작했다”고 말했다.

옥천군은 곧장 시설포도 생산기반을 확충했다. 품종별 재배환경에 맞는 시설하우스 설치를 도왔다. 관수시설을 정비했고, 친환경 영양제 공급도 늘렸다. 옥천 포도 가운데 인기가 높은 거봉계열은 아예 품종갱신사업을 벌였다. 옥천군에 포도 연구소를 설치했고, 인근 대학에 연구를 의뢰하며 품질을 높였다. “옥천 포도는 대청호반 청정지역의 비옥한 토양에서 자랍니다. 여기에 과학적인 연구를 진행했습니다. 유기농 친환경 방식으로 키운 당도 높은 과일이라 인기가 높은 편입니다.”

브랜드 인지도를 높이기 위해 농산물가공·유통센터(APC)에 의뢰했다. ‘향수30리 옥천포도’ 브랜드를 공동 관리하며 체계적으로 브랜드 경쟁력을 강화하기 위해서다. 향수30리는 시인 정지용의 고향인 옥천을 홍보하는 슬로건이다. 옥천의 대표 농산물 포도 홍보를 위해 브랜드화했다. 생산 관리에도 더욱 신경을 썼다.

포도 생산 농장을 표기했고, 포장에도 실명제를 도입했다. 제품을 규격화해야 품질 관리가 쉬워지고, 소비자 신뢰도 역시 높아진다. 브랜드 마케팅 교육을 강화해 고품질 포도생산 및 공급시스템을 구축하고 서울 양재 하나로클럽 등 대도시 소비자 대상 홍보 판촉행사를 주기적으로 실시해 옥천 포도의 우수성과 브랜드 인지도를 높였다.

정성을 기울인 덕에 2012년 뉴질랜드 수출길이 열렸다. 매년 양이 늘었고 2015년 수출량만 20t에 달한다. 동남아 수출도 늘었다. 인도네시아·싱가포르·말레이시아에 포도 15t을 수출했다.

올해 옥천군은 중국과 대만으로 수출 영역을 넓힐 계획이다. FTA에 능동적으로 대응하며 포도 경쟁력을 높인 덕에 오히려 시장을 넓혔다. 농가 소득도 늘어났다. 김 군수는 “옥천군 포도가 품질과 소비자의 선호도, 국내외의 인지도에서 인정받아 6년 연속 국가브랜드대상을 수상했다”며 “지속적으로 소비자가 무엇을 원하는지 파악하며 품질과 가격을 맞춘다면 얼마든지 FTA 파고를 극복할 수 있다”고 말했다.

- 조용탁 기자 ytcho@joongang.co.kr

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