[이코노미스트 이병희 기자] SK온은 미국 웨스트워터 리소스(Westwater Resources·웨스트워터)와 배터리 음극재 공동개발협약(Joint Development Agreement)을 체결했다고 3일 밝혔다. 양사는 SK온 배터리에 특화된 친환경 고성능 음극재를 연구·개발할 예정이다.

웨스트워터는 1977년에 설립돼 초기 우라늄 관련 사업을 했던 기업이다. 이후 2018년 흑연 업체를 인수한 뒤 배터리용 음극재 개발 기업으로 변신했다. 웨스트워터는 미국 앨라배마주에서 1만 7000헥타르(ha)에 이르는 쿠사 흑연 매장 지대의 탐사·채굴권을 갖고 있다.

SK온 설명에 따르면 웨스트워터에서 정제한 흑연으로 만든 음극재를 SK온이 개발 중인 배터리에 적용하고 그 성능을 함께 개선해 나간다는 계획이다. 협업 기간은 3년이다. 개발이 성공적으로 마무리되면 SK온은 웨스트워터로부터 음극재를 공급받아 미국 내 SK온 배터리 공장에 투입하는 방안을 검토할 예정이다.

음극재는 양극재‧분리막‧전해질과 함께 리튬이온 배터리를 구성하는 4대 요소로 꼽힌다. 배터리의 수명, 충전 속도 등을 좌우하는데 현재 원소재로는 주로 흑연이 쓰이고 있다. 국제에너지기구(IEA)가 지난해 하반기에 발간한 ‘글로벌 전기차 배터리 공급망’ 보고서에 따르면 전 세계 음극재 생산의 85%를 중국이 차지하고 있다.

선희영 SK온 선행연구담당은 “공급망을 강화해 IRA에 적극 대응해 나갈 것”이라며 “이를 위해 현지 유력 원소재 기업들과의 협업을 꾸준히 추진할 것”이라고 말했다.

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