1625년(인조 3년) 3월 12일, 인조는 최명길, 이정구 등과 함께 경연에서 [맹자]를 공부하고 있었다. 등문공장 하편에 이르러 인조가 질문한다. “부유하고 귀해졌는데도 마음이 변질되지 않고, 가난하고 천하게 되었는데도 지조를 꺾지 않는 것 중 어느 것이 더 어려운가?” 최명길이 대답했다. “부유하고 귀해졌는데도 마음이 변질되지 않는 것이 더욱 어렵습니다. 곤궁한 상황에 놓여도 지조를 지킨 사람은 경전이나 역사책에서 간혹 볼 수 있지만, 부귀가 극도에 도달했는데도 방탕하지 않고 마음을 변함없이 지킨 사람은 드뭅니다.” 이정구도 설명을 덧붙였다. “이는 특히 임금께서 주의하셔야 할 바입니다. 무릇 임금은 귀하기로는 하늘의 아들이며, 부유하기로는 천하를 소유하고 있습니다. 방탕한 마음이 쉽게 생길 수 있는 여건인 것이니, 이로 인해 나라를 망치고 몸을 망치는 임금이 많았습니다.” 인조가 다시 물었다. “위세나 무력에 굴복하지 않는 것도 어려운 일이 아닌가? 이것을 다른 것에 비해 쉽게 보는 것은 무슨 까닭인가?” 이정구가 대답했다. “죽음 앞에서도 굴복하지 않고 강개한 마음을 간직하는 것이 과연 어렵기는 합니다만, 순간의 의기가 격동되면 칼날과 형구도 두려워하지 않을 수 있는 것입니다.” 그러자 인조가 고개를 저었다. “흔히 부귀를 하찮게 여겨야 한다고 알고는 있지만 거기에 물들어가는 것을 자각하지 못하기 때문에, 마음이 변질되는 것을 막기 어렵다고 말하는 것이다. 그러나 나는 위세나 무력에 굴복하지 않는 것이야 말로 더욱 어렵다고 생각한다. 예로부터 절의를 지켜 목숨을 바치는 자를 많이 볼 수 없었지 않은가?”

이 세 사람의 대화는 맹자가 말한 ‘대장부’론에 관한 것이다. 요즘은 잘 쓰이지 않는 단어지만 흔히 포부가 넓고 기개가 있으며 큰 성공을 거둔 사람을 일러 대장부라고 부른다. 실록에서도 ‘대장부’란 단어는 대부분 이런 의미로 사용되곤 했는데, 세조는 “대장부란 세상에 뜻을 두며 항상 공을 이룰 만한 기회가 없음을 아쉬워하는 자”라 했고(세조실록총서1권), 한명회는 “당대에 재능을 인정받아 폐단을 바로잡고 새로운 법을 세우는 사람이 대장부”라고 규정했다(세조14.6.14). 선조는 “대장부란 큰 공을 세워 위로는 나라에 보답하고 아래로는 후세에 이름을 남겨야 한다”는 말을 남겼다(선조30.1.24).‘남자 나이 스물에 나라를 평안케 하지 못하면 후세에 누가 대장부라 불러줄 것인가?’라는 남이의 글귀도 유명하다. 대장부는 명예를 얻고 성공을 거둔 사람이란 뉘앙스가 강한 것이다.

하지만 맹자의 생각은 다르다. 당시 열국을 종횡하며 국제질서를 좌지우지하던 공손연과 장의야말로 대장부가 아니겠느냐는 경춘(景春)의 질문에 맹자는 “(그들은) 자신의 이익을 추구한 모리배에 불과하다”고 단언했다. 그러면서 이렇게 덧붙였다. “천하의 드넓은 곳에 살며, 천하의 바른 자리에 서고, 천하의 큰 도를 행한다. 뜻을 이루면 이를 뭇 사람들과 더불어 함께하고 뜻을 얻지 못해도 홀로 그 길을 걸어가니, 부유함과 귀함도 그의 마음을 변질시키지 못하고, 가난과 천함도 그의 지조를 꺾지 못하며, 위세와 무력으로도 그를 굴복시킬 수 없다. 이러한 사람을 대장부라 부르는 것이다.”

맹자의 말대로라면 뛰어난 능력을 가지고 세상을 뒤흔든다고 해서 곧 대장부라 할 순 없다. 큰 성공을 거뒀다고 해서 다 대장부는 아닌 것이다. 대장부란 마음속에 큰 뜻을 품고 그걸 이루기 위해 온 힘을 다해 노력하는 사람이며, 외부환경 때문에 뜻을 바꾸지 않고, 뜻을 이뤘다고 해서 나태하지 않는 사람이다. 그에게는 이뤄낸 성과의 크기보다 품었던 꿈의 크기가 더 중요하고 부귀나 명예가 아니라 이상(理想)이 소중하다. 맹자는 이런 사람이야말로 비로소 자신의 삶을 가치 있게 만들 수 있으며 다른 사람들과 세상을 위해서도 기여할 수 있다고 생각했다.

중종 때 임금이 유생들에게 내린 교지를 봐도 이러한 생각이 잘 드러난다. ‘선비의 마음은 부귀로써도 변질시킬 수 없고 선비의 지조는 빈천으로써도 꺾지 못하는 것이니, 곤궁하여 낮은 지위에 있다면 자신의 몸을 수양하여 선하게 만들고, 현달하여 높은 지위에 오르면 천하 사람들을 모두 선하게 만드는 것이다. 뜻을 지키는 바가 이처럼 굳건하니 어찌 다른 것들이 여기에 영향을 줄 수 있겠는가. 그런데 지금 유자들은 달라서 성리의 학문을 궁구하지 않고 겉멋든 문장에만 빠져있다. 조촐한 의복을 좋아하기는커녕 옷과 장식의 아름다움을 자랑하기에 여념이 없고, 몸의 병통을 살피지 않으며 몸의 아름답지 못함을 부끄러워할 줄 모른다. 무릇 어려서 배우는 것은 자라서 실천하고자 함이다. 부디 검소함을 숭상하며, 뜻을 돈독히 가지고 학문에 힘써 세상의 풍속을 맑게 하라.”(중종4.3.12).

사람이 자신만의 뜻, 즉 삶의 목표나 신념을 세우는 것 자체는 그다지 어렵지 않다. 멋들어진 말 중 하나를 가져다 좌우명으로 삼고, 숭고해 보이는 이상을 내 삶의 목표라 말하는 것은 그 사람의 자유다. 이렇게 한다고 해서 어떤 비용이 드는 것도 아니니 말이다. 문제는 목표란 이루기 위해서 정하는 것이고, 신념은 지키기 위해 간직하는 것이라는 점이다. 실천이 담보되지 않은 뜻은 그 내용이 아무리 좋더라도 무의미한 것이다. 더욱이 뜻을 이루기 위한 노력은 그 과정에서 수많은 장애물을 만난다. “처음에는 근면하여 노력하지만 갈수록 나태해지는 것이 인지상정”(성종18.11.14)인데다, 맹자가 말한 ‘부유함과 귀함(富貴)’ ‘가난함과 천함(貧賤)’ ‘위세와 무력(威武)’은 끊임없이 그 사람의 뜻과 의지를 시험한다. 힘들게 살다가 갑자기 부와 명예를 얻고, 부족함 없이 지내다가 갑자기 가난하게 되는 것과 같은 상황의 변화는 그 사람의 마음을 쉽게 흔들어버린다. 나태하고 방탕해지거나 혹은 움츠러들고 자포자기 하는 것이다. 권력의 협박이나 회유 앞에서 신념을 굽히고 타협하기도 한다. 이러한 방해와 시련을 극복하고 자신의 뜻을 끝까지 지켜내는 사람. 아무도 그것을 알아주지 않고 심지어 실패한 것처럼 보일지라도 그 뜻을 흔들림 없이 간직한 채 자신의 길을 걸어가는 사람이 참된 대장부인 것이다.

그렇다면 이러한 대장부의 정신은 오늘날 어떤 의미가 있을까. 가시적인 성취보다는 정신적인 완성을 우선시한다는 점에서 효율과 공리를 중시하는 현대사회와 안 어울릴지도 모른다. 그의 우직하고 고집스러움은 그를 세상물정 모르는 바보로 치부하게 만들 수도 있다. 하지만 사사로운 이익을 탐하지 않는 공적인 정신, 불의에 타협하지 않고 행동하는 기개, 더 나은 세상을 만들기 위해 헌신하는 자세야 말로 지금 우리 사회가 꼭 필요로 하는 리더상일 것이다.

김준태 - 칼럼니스트이자 정치철학자. 성균관대와 동 대학원에서 공부하고 성균관대 유교문화연구소와 동양철학문화연구소를 거치며 한국의 정치철학을 연구하고 있다. 우리 역사 속 정치가들의 리더십과 사상을 연구한 논문을 다수 썼다. 저서로는 [왕의 경영], [군주의 조건] 등이 있다.

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