[이코노미스트 박재우 기자] 조 바이든 전 미국 대통령이 퇴임 이후 처음으로 공식 석상에서 도널드 트럼프 대통령을 정면 비판했다. 

15일(현지시간) 로이터통신에 따르면 바이든 전 대통령은 이날 시카고에서 열린 장애인 단체 행사에서 연설을 통해 “100일도 안 되는 기간에 엄청난 피해와 파괴를 야기했다”며 트럼프 행정부를 비판했다. 그는 특히 “트럼프 행정부가 사회보장국(SSA)에 도끼를 내리쳤다”고 지적했다.

SSA는 은퇴자, 산재 피해자, 저소득 가구 등 약 7300만명에게 연금과 혜택을 제공하는 미국 연방정부 산하 기관이다. 이 기관이 지급하는 사회보장급여는 매년 1조4천억달러(약 1998조원)에 달한다.

바이든 전 대통령의 발언은 최근 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 주도하는 정부효율부(DOGE)의 사회보장제도 축소 시도에 대한 비판으로 풀이된다. DOGE는 예산 감축을 명분으로 최소 7000명의 SSA 인력 감축, 일부 사무소 폐쇄 등의 계획을 추진 중이다. 머스크는 사회보장제도를 '다단계 금융사기'에 비유하며 강하게 비판해 왔다.

이에 대해 바이든 전 대통령은 “무슨 헛소리를 하는 건가. 혜택을 받을 자격이 있는 사람들이 혜택을 받는 것”이라고 일축했다. 그는 사회보장이 “국민의 삶에 얼마나 중요한지 모두 알고 있다”며 “사회보장제도는 국가의 신성한 약속”이라고 강조했다.

바이든 전 대통령이 공개적으로 트럼프 대통령 비판에 나선 데 대해 민주당 내에서는 우려의 목소리도 제기됐다. 트럼프 대통령이 관세 정책 등으로 지지율 하락 조짐을 보이는 가운데, 퇴임한 바이든의 등장이 오히려 정국의 흐름을 바꿀 수 있다는 이유에서다.

다만 역사학자 티머시 내프탤리는 “바이든이 조용히 사라지기를 바라는 민주당 당원들의 입장도 이해가 간다”면서도 “바이든이 사회보장에 대해 발언한 것은 그의 나이 때문에 오히려 의미가 있다”고 밝히기도 했다.

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