한국GM 창원공장에서 생산되던 쉐보레 스파크가 단종을 앞두고 있다. 경쟁자의 이탈에 따라 국내 경차 시장은 현대자동차·기아가 독점하게 된다. 학계에서는 시장 규모가 지속 축소되고 있는 국내 경차 시장에 대한 고민이 필요하다고 조언한다.
 
7일 업계에 따르면 한국GM은 쉐보레 브랜드의 경차인 스파크 생산을 올해 하반기 중단하고, 재고 소진 전까지 마케팅·판매 활동에 집중할 계획이다.
 
한국GM의 쉐보레 스파크가 단종되는 것은 창원공장에서 생산하는 주력 모델이 달라지는 탓이다. 지난 2018년 군산 사태(군산공장 폐쇄 및 인력 구조조정 계획 발표) 이후 한국GM은 글로벌 본사로부터 차세대 신차 2종(트레일블레이저, CUV)을 배정받은 바 있다.
 
첫 번째 신차인 쉐보레 트레일블레이저는 2020년부터 부평공장에서 생산·판매 중이다. 또 다른 신차인 CUV는 내년 1월부터 창원공장에서 본격 양산될 예정이다. 한국GM은 CUV 생산을 위해 약 1조원을 투입해 창원공장의 설비 변경에 나섰다. 설비 변경에 따라 창원공장의 연간 생산 능력은 기존 10만 대에서 25만 대 수준으로 늘어나게 된다. 한국GM은 CUV 출시 일정에 맞춰 스파크 생산을 중단하고, CUV 생산에 집중할 방침이다. 이에 앞서 북미 시장에서는 오는 8월 스파크 판매가 종료될 예정이다.
 
업계 관계자는 "현대차와 기아를 제외한 나머지 국내 완성차업체는 다양한 차종을 대량 생산할 수 없는 구조"라며 "결국 주력 모델 몇 가지로 생존을 위한 경쟁에 나설 수밖에 없다"고 설명했다. 그러면서 "앞으로도 경차의 혜택이 대폭 늘어날 것이란 기대를 갖기 힘들다"며 "수익성을 높여줄 볼륨 모델이 필요한 한국GM의 상황에서 스파크 단종은 어느 정도 예견됐던 일"이라고 덧붙였다.
 

한국GM이 국내 경차 시장에서 완전히 발을 빼면 현대차와 기아만 남게 된다. 결과적으로 소비자 입장에서는 선택의 폭이 줄어드는 것이다. 학계에서도 이 점을 아쉬워하고 있다.
 
김필수 대림대 미래자동차학부 교수는 "국내 경차 시장 규모는 연간 9만 대 수준까지 떨어졌고, 점유율로 보면 4% 정도에 불과하지만 타 차급에 비해 신차 투입이 약하고 종류가 적은 것이 사실"이라며 "이런 상태에서 소비자가 선택할 수 있는 기종 하나가 줄어들기 때문에 규모의 경제 측면에서 안타깝다"고 말했다.
 
이호근 대덕대 자동차학과 교수는 "당장 소비자 입장에서는 선택 가능한 모델이 줄어든다"며 "가격 경쟁이라는 측면에서도 선택의 폭이 줄었다는 점은 아쉽다"고 설명했다. 이어 "요즘 시대는 정보의 공론화가 잘 돼 있고, 소비자 의견을 무시할 수도 없는 상황이다. 독점 시장이라고 해서 무리하게 가격을 올리지는 않을 것"이라고 덧붙였다.
 
현 단계에서는 독점에 대한 우려가 아닌 시장 침체에 대한 근본적 고민이 더 필요하다는 주장도 나온다. 2015년에는 국내 경차 시장 규모가 18만여 대 수준에 달했지만, 이후 꾸준히 시장이 위축되면서 지난해 8만4000여 대 수준까지 감소했다. 악순환이 반복될 경우 현대차와 기아도 백기를 들 수 있다는 것이다.
 
이호근 교수는 "현대차와 기아는 수출로 먹고 사는 기업으로 70~80%가 수출"이라며 "내수 시장에 몇만 대를 공급하는 수준은 수익성이 떨어진다. 광주형일자리가 있다고 하지만 시장 규모가 크지 않을 경우 장기적으로 생산을 중단할 수도 있는 것"이라고 설명했다. 그러면서 "과거에는 엑센트, 엑셀 등이 있었지만 현재 엔트리급 차종이 준중형급인 아반떼로 올라왔다"며 "경차 관련 각종 혜택이 줄어드는 상황에서 현대·기아도 고민을 할 수밖에 없을 것"이라고 덧붙였다.
 
김필수 교수는 "한국처럼 주차장이 좁고, 연비 개선이 필요한 상황에서 경차의 장점은 명확하다"며 "정부가 경차에 대한 인센티브를 늘려줘야 하며, 친환경 경차에 대한 부분도 고민이 필요한 시점이라고 본다"고 말했다.
 
한편, 현대차와 기아는 경차 시장에서 경쟁력을 확보하기 위해 다양한 시도를 하고 있다. 지난해 현대차는 광주글로벌모터스(GGM)와 함께 새로운 차급인 경형SUV 캐스퍼를 선보인 바 있다. 최근 기아는 모닝의 연식변경 모델을 통해 상품성 개선에 나서기도 했다. 이외에도 올 하반기 레이 부분변경 모델을 출시할 예정이다.

이지완 기자 lee.jiwan1@joongang.co.kr

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