한국 기업의 입장을 대변해온 경제 5단체(전국경제인연합회·대한상공회의소·한국경영자총협회·한국무역협회·중소기업중앙회)가 격동의 시간을 보내고 있다. 전국경제인연합회(전경련)는 처음으로 정치인 출신 회장 직무대행 시대를 맞았고, 양대 경제 단체 중 하나인 대한상공회의소(대한상의)는 2030 부산 세계박람회(엑스포) 유치 지원에 나서며 현 정부와 적극 교감하고 있다. 이를 두고 재계에선 “사실상 양대 경제 단체 구도가 깨졌다”는 평가가 나온다. 전경련과 한국경영자총협회(경총) 통합설이 제기되는 가운데, 한국 수출 부진 속 한국무역협회(무역협회)의 역할론이 힘을 받고 있다. 네 번 연임에 성공한 김기문 회장의 중소기업기중앙회(중기중앙회)도 관심을 끌고 있다. ‘이코노미스트’가 경제 5단체의 현주소를 짚어본 이유다. [편집자]

[이코노미스트 이창훈 기자] 경제 5단체(전국경제인연합회, 대한상공회의소, 한국경영자총협회, 한국무역협회, 중소기업중앙회) 중 하나이자 올해 창립 61주년인 중소기업중앙회(중기중앙회)가 김기문 회장 시대를 이어간다. 김기문 회장은 중기중앙회 역사상 최초로 4선에 성공, 올해부터 4년간 중기중앙회를 이끌게 됐다. 김 회장은 중소기업 숙원 과제인 납품 단가 연동제를 안착시키고 노동과 규제 개혁 등을 중점 추진한다는 포부다. 오는 10월 시행 예정인 납품 단가 연동제에 계약 주체 쌍방이 합의하면 납품 단가를 도입하지 않아도 된다는 단서 조항이 있어, 이를 보완해야 한다는 점은 과제로 꼽힌다. 여아 인사를 막론하고 폭넓은 인맥을 형성하고 있는 김 회장이 이번 임기에 대‧중소기업 상생을 강화할 수 있을지 주목된다. 

중기중앙회 위상 높인 ‘중통령’

중기중앙회는 2월 28일 서울 여의도 중기중앙회에서 제61회 정기 총회를 열고 제27대 회장으로 김기문 회장을 선출했다. 이번 중기중앙회 회장 선거에는 김기문 회장이 단독 입후보했다. 업종별 중소기업 협동조합 이사장 등 정회원 364명이 총회에 참석해 만장일치로 김 회장을 추대했다. 이번 연임으로 김 회장은 제23‧24대(2007년~2014년), 제26대(2019년~2023년)에 이어 4번째 중기중앙회 회장을 맡게 됐다. 중기중앙회 회장 임기는 4년이다. 이번 임기를 완주해 총 16년 동안 중기중앙회를 이끌면, 경제 5단체장 중 최장수 회장으로 기록된다. 1955년 충청북도 증평 출생인 김 회장은 1988년 제이에스티나(구 로만손)를 창업해 중견기업으로 키운 인물이다. 

중기중앙회 회장은 경제 5단체 중 유일한 선출직으로, 한 차례 연임이 가능하고 중임에는 제한이 없다. 부총리급 의전을 받고 대통령 해외 순방 등 정부 주요 행사에 동행하는 등 무게감이 남다른 자리다. 중기중앙회 부회장을 임명하고 산하 회원단체 감사권을 갖는 등 막강한 권한을 행사할 수 있다. 그간 중기중앙회 회장을 놓고 치열한 경쟁이 펼쳐진 이유다. 역대 중기중앙회 회장 중 절반 정도의 인사가 정계에 진출하기도 했다. 중소기업 관계자는 “중기중앙회 회장의 위치와 권한 등을 고려하면 김기문 회장이 단독 입후보한 것은 이례적”이라며 “그간 김기문 회장이 이뤄낸 성과 등을 보면 적수가 없다는 평가가 많다”고 전했다. 김기문 회장을 두고 “직업이 중기중앙회 회장”이란 얘기가 나올 정도다. 

김기문 회장의 주요 성과로는 중소기업의 숙원 과제인 납품 단가 연동제의 법제화가 거론된다. 이 제도는 원자재 가격 상승분을 납품 단가에 반영하는 제도다. 기업 승계 제도 개선 역시 김 회장의 성과 중 하나로 꼽힌다. 김 회장은 지난 임기 때 정부와 국회 등과 소통하며 가업 상속 공제 확대, 증여세 특례 확대, 사후 관리 요건 완화 등을 호소했다. 지난해 기업 승계 사전 증여 과세 특례 한도가 기존 500억원에서 600억원으로 상향 조정되고 납부 유예 제도가 신설되는 등의 세법 개정이 이뤄지면서 중소기업 승계 시 떠안는 부담이 다소 완화됐다는 평가다. 중소기업 안팎에선 “김기문 회장이 역대 회장과 비교해 괄목할만한 성과를 낸 상황이라, 김 회장과의 선거 경쟁에서 승산이 없다고 판단한 인사들이 많았다”는 얘기도 들린다. 

지난해 사상 처음으로 중기중앙회 창립 60주년 중소기업인대회가 서울 용산 대통령 청사에서 열렸다는 점도 김 회장의 성과로 거론된다. 중기중앙회가 대한상의와 올해 경제계 신년인사회를 함께 주최한 것도 마찬가지다. 그간 전경련, 대한상의 중심의 경제 5단체 구도에서 벗어나 중기중앙회의 위상을 높였다는 것이다. 중소기업의 한 관계자는 “김기문 회장이 이명박‧박근혜‧문재인 정부에 이어 윤석열 정부에서도 중기중앙회 회장을 맡으면서 여야를 떠나 중소기업을 대표하는 상징적인 인물이 됐다”며 “오랜 기간 중기중앙회 회장을 지내면서 쌓아온 전문성에 더해 정치권 전반에 걸쳐 두터운 인맥도 형성하고 있다”고 말했다. 

노동 개혁‧납품 대금 연동제 안착 등은 과제로 

김기문 회장이 풀어야 할 숙제도 많다. 당장 오는 10월 시행 예정인 납품 단가 연동제 안착을 꾀해야 한다. 계약 주체가 쌍방 합의를 거쳐 납품 단가 연동제를 도입하지 않을 수 있기 때문에, 대기업의 적극적인 참여를 독려하거나 시행령을 통해 제도를 보완해야 한다는 지적이다. 김기문 회장은 3월 6일 서울 여의도 중기중앙회에서 열린 기자간담회에서 “납품 단가 연동제 통과 때까지 우리가 얘기한 기간이 14년”이라며 “이것도 시행령을 잘못 만들면 소위 말해서 별 효력이 없어진다”고 말했다. 이어 “시행령을 잘 만들려고 노력하고 있다”며 “대기업들이 솔선수범해 중소기업과 상생하는 것이 좋겠다”고 덧붙였다. 

노동‧규제 개혁, 업종별 협동조합 활성화 등의 과제도 있다. 김 회장은 3월 6일 ‘윤석열 정부 2년차 중소기업 정책 과제’를 발표하고, 고용 친화적 노동 개혁 추진을 비롯해 ▶대·중소기업 상생 문화 정착 ▶중소기업 성장 및 투자 촉진 ▶중소기업 금융 정책 선진화 ▶중소기업 수출 활성화 ▶협동조합의 중소기업 성장 플랫폼화 등을 주요 과제로 제시했다. 김 회장은 “중소기업이 발전하려면 업종별 협동조합이 활성화가 되는 게 가장 중요한데 이것은 정말 숙제”라고 말했다. 또한 “과거 대기업들이 온누리 상품권을 명절에 직원들한테 보너스로 주니까 전통시장마다 북적북적해서 효과를 본 적이 있다”며 “정부에 이런 부분을 건의하고 있는데 상생 부분에서는 대기업들이 해주면 대기업과 중소기업이 모두 잘되지 않을까 싶다”고 했다.

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