[이코노미스트 이병희 기자] 미국 중앙은행 연방준비제도(연준)가 29일(현지시간) 기준 금리를 동결을 결정했다. 이틀간의 연방공개시장위원회(FOMC) 회의를 마무리하며 기준금리를 기존 4.25∼4.50%로 유지하기로 했다고 같은날 밝혔다.

이번 FOMC 회의는 올해 첫 통화정책 회의이자 도널드 트럼프 미국 대통령 취임 후 처음 열린 회의다. 트럼프 대통령이 그동안 금리 인하가 필요하다며 공개적으로 연준을 압박했지만, 연준이 응하지 않은 것이다. 

회의에 앞서 시장 전문가들은 연준 인사들의 발언과 경제지표 등을 고려하면 연준이 한동안 기준금리를 동결할 가능성이 크다고 예상했다. 연준은 지난해 9월과 11월, 12월 3차례 연속 기준금리를 인하했는데, 이런 움직임에 제동을 걸 수 있다는 해석이었다. 실제 연준은 미국의 인플레이션 둔화세가 정체되면서 미국 경제가 강한 성장세를 지속하고 트럼프 2기 행정부의 새 정책이 경제에 어떤 영향을 미칠지 시간을 두고 지켜볼 필요가 있다고 판단한 것으로 풀이된다. 

통화 긴축을 선호하는 이른 매파 성향의 미셸 보먼 연준 이사는 인플레이션 위험이 지속하고 있어 금리 인하 속도가 느려질 수밖에 없다고 지적했다. 그는 “나는 정책 조정에 신중하고 점진적인 접근을 계속 선호한다”고 했다. 수전 콜린스 보스턴 연방준비은행(연은) 총재도 “상당한 불확실성에 직면해 있어 금리 조정에 대한 느린 접근이 유리하다”고 언급했다.

파월 의장은 금리 동결 결정 후 “현 연준의 통화정책 기조는 기존보다 현저히 덜 제한적인 반면 경제는 강한 상황”이라며 “우리는 통화정책 기조 변화를 서두를 필요가 없다”라고 강조했다. 

트럼프 대통령은 이날 연준의 기준 금리 동결 결정 후 사회관계망서비스(SNS) 트루스소셜을 통해 “연준은 은행 규제와 관련해 형편없었다”며 “재무부가 불필요한 규제 감축을 위한 노력을 주도하고, 모든 미국인과 사업자들을 위해 대출을 풀 것”이라고 밝혔다. 또 “파월(연준 의장)과 연준은 자신들이 인플레이션으로 초래한 문제들을 종결짓는 데 실패했다”고 했다. 

이런 반응은 트럼프 대통령이 필요하다고 주장해 온 ‘기준금리 인하’가 이뤄지지 않은 것에 대한 비판으로 해석된다. 그는 지난 23일 세계경제포럼(WEF) 화상 연설에서 “유가가 떨어지면서 난 금리를 즉시 내리라고 요구하겠다. 전 세계에서도 우리를 따라 (금리를) 내려야 한다”고 했다. 또 금리 인하를 위해 제롬 파월 연준 의장과 대화하겠느냐는 질문에 “적절한 시기에 그렇게 하겠다”며 얼마나 금리를 인하해야 하느냐는 질문에 “많이”라고 답하기도 했다.

다만 파월 의장은 연준이 정치적 입김에 휘둘리지 않고 독립성을 지키겠다는 의지를 표명했다. 그는 이날 회견에서 “우리는 우리의 정책 수단을 활용해 목표를 달성하는 데 집중하면서 묵묵히 본연의 임무를 수행할 것”이라고 말했다. 

JP모건체이스의 마이클 페롤리 수석 미국경제 이코노미스트는 최근 보고서에서 “연준은 통화정책에 개입하려는 트럼프 대통령의 노력에 대응해야 할 것”이라며 “이런 개입은 인사권과 더불어 연준에 대한 영향력을 확대하려는 여러 시도를 통해 이뤄질 수 있다”라고 전했다. 

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