윤석열 대통령 당선인이 ‘탈원전 정책’을 백지화할 것으로 예고되는 가운데, 국내 기업들의 소형모듈원자로(SMR) 사업 투자에도 관심이 쏠린다. 300㎿(메가와트) 이하 소규모 원전 SMR이 차세대 원전으로 주목받고 있는 만큼 시장을 선점하기 위한 기업들의 발걸음은 빨라질 전망이다. 
 
지난 12일 대통령직인수위원회(인수위)는 탈원전을 비롯한 문재인 정부의 탄소중립 정책을 수정하겠다고 밝혔다. 현 정부의 탄소중립 시나리오 등이 전기요금을 끌어올리고, 국내총생산(GDP)에도 악영향을 미쳤다는 이유에서다. 
 
인수위는 5대 정책방향을 담은 ‘국민을 위한 탄소중립 전략보고서’를 작성해 윤 대통령 당선인에게 2주 뒤 보고하겠다고 밝혔다. 구체적으로 재생에너지와 원전의 조화를 이루는 ‘합리적 탄소중립에너지믹스 구성’을 핵심 정책 방향으로 제시할 것으로 예상된다. 또 원전을 ‘그린 택소노미(녹색분류체계)’에 포함하는 등 관련 제도 정비를 하고, 소형모듈원전(SMR)을 탄소중립 에너지 기술 로드맵에 통합하는 등 방안도 추진될 것으로 보인다.  
 
이 같은 탈원전 백지화 움직임에 국내 에너지업계도 촉각을 세우고 있다. 특히 차세대 에너지원으로 주목받는 SMR 관련 사업으로 기업이 눈을 돌리는 모양새다. SMR은 원자로와 증기발생기, 냉각재 펌프, 가압기 등 주요 기기를 하나의 용기에 일체화시킨 소규모 원전을 뜻한다. 
 
SMR은 대형 원전의 발전용량(1000~1400㎿)에 비해 낮은 300㎿급 이하로 건설된다. 대형 원전과 달리 모든 장비가 원자로 안에 들어가 있는 일체형으로 구성돼 있다. 원자로는 수조 안에서 작동하기 때문에 사고가 발생해도 원자로 주변의 물로 바로 열을 식힐 수 있어 상대적으로 안전하다는 평을 받는다. 경량화를 통해 SMR은 물류, 국방, 도심항공모빌리티(UAM), 해수담수화 시설 등 다양한 용도로 쓰일 것으로도 기대된다. 또 수소경제의 핵심인 수전해 작업에도 활용될 수 있다. 수전해란 물을 전기분해해 고순도의 수소(그린 수소)를 생산하는 기술이다. 
 
빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자도 2006년 원전 기업 테라파워를 설립하고 SMR 개발에 나선 바 있다. 미국 외에도 한국·중국·일본·프랑스 등 주요국에서 70여 종을 개발하고 있는 것으로 알려졌다. 
 

SMR 투자·개발에 적극 나서온 두산에너빌리티(두산중공업)는 세계 1위 SMR 기업인 뉴스케일파워에 두 차례에 걸쳐 약 1억 달러(약 1226억원)를 투자한 바 있다. 두산에너빌리티는 2029년 상업운전을 목표로 하는 뉴스케일파워 SMR의 원자로 초도 기자재 제작·공급 등도 맡았고, 지난 9월에는 고온가스로 SMR을 개발 중인 미국 엑스-에너지와 주기기 제작을 위한 설계 용역 계약을 체결했다.  
 
삼성중공업은 해상 SMR 시장을 공략하고 있다. 삼성중공업은 한국원자력연구원과 공동으로 ‘용융염 원자로(MSR)’를 탑재한 원자력 추진선 설계 연구를 한다. MSR은 SMR의 일종으로 핵연료의 사용주기가 20년 이상으로 선박 수명 주기와 같아 한 번 탑재 후 교체가 필요 없는 것으로 전해진다. 
 
SK그룹도 투자형 지주회사인 SK㈜와 에너지 전문기업 SK이노베이션을 중심으로 SMR 투자를 검토하고 있는 것으로 알려졌다. SK그룹 관계자는 “글로벌 넷 제로(탄소중립)를 위한 방안 중 하나로 지난해부터 SMR에 대한 투자를 검토해 왔다”면서 “구체적으로 (투자 기업 등이) 확정된 부분은 없다”고 설명했다. 

임수빈기자im.subin@joongang.co.kr

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