국내 커피 업계 1위를 기록하고 있는 ‘스타벅스’가 잇단 논란에 휩싸였다. 지난 4월 스타벅스 매장에서 제공하는 종이 빨대에서 휘발유 냄새가 난다는 민원이 발생해 전국 매장 종이 빨대를 전량 회수한 데 이어, 석 달도 채 안 된 지난달에는 e프리퀀시 증정품인 ‘서머 캐리백’에서 폼알데히드 검출 논란이 발생한 것이다.  
 
이 같은 논란은 모두 지난해 7월 신세계그룹이 스타벅스코리아 최대주주로 이름을 올린 이후에 발생했다. 일각에선 최대주주가 변경된 이후 변화가 크다는 지적이 나온다. 1999년 스타벅스가 국내에 처음 발을 딛고, 23년 동안 별다른 이슈에 휩싸이지 않은 것과는 사뭇 다른 모습이다.  
 
지난달 28일에는 국내 운영 사상 처음으로 공식 ‘고객 사과문’을 발표하기도 했다. 스타벅스코리아는 서머 캐리백 논란에 공식적으로 잘못을 인정하고, 대대적인 소비자 보상책을 마련하는 등 문제 수습에 바쁜 모습이다. 스타벅스코리아 관계자는 “소비자에게 큰 우려와 실망을 끼쳐 드린 점 진심으로 사과드린다”며 “이른 시일 내에 3만 원권 지급, 새로운 굿즈 제공 등 추가적인 보상책의 구체적인 방안을 안내할 예정”이라고 설명했다.  
 

스타벅스코리아는 국내 진출 이후 외형 확대를 지속해왔다. 2000년 86억원에 머물던 매출은 2016년 1조원을 돌파했고 지난해 2조3856억원으로 놀라운 성장을 거듭해왔다. 지분 변화도 있었다. 지난해 신세계의 추가 지분 매입 전까지 스타벅스코리아의 지분은 이마트가 50%, 스타벅스커피인터내셔널이 50% 보유하고 있었다. 하지만 지난해 스타벅스커피인터내셔널이 지분 전략을 매각하면서 자사 보유 지분 17.5%를 이마트에 매각하고 나머지 32.5%는 싱가포르투자청에 팔았다. 

 
이후 지분을 모두 처분한 스타벅스 글로벌 본사는 스타벅스코리아 측으로부터 브랜드 로열티 수입을 지속해서 받되, 스타벅스코리아의 운영과 경영권에서는 한 발짝 물러서게 됐다.
 
이 같은 흐름상 일각에서는 ‘신세계그룹의 운영과 경영이 커지면서 없던 문제가 생기는 것 아니냐’는 관측을 내놓는다. 한 유통업계 관계자는 “현재 스타벅스코리아는 글로벌 본사 지분이 하나도 없는 상태”라며 “그만큼 신세계의 독단적인 운영이 보장되면서 스타벅스만의 브랜드 가치보다 매출, 수익 올리기에 집중된 대기업식 경영체제로 바뀌면서 기존에 없던 문제가 여기저기서 터져 나오는 것”이라고 지적했다.  
 
스타벅스코리아 측은 최근 불거진 일련의 논란들이 ‘신세계 인수’와는 전혀 무관하다는 입장이다. 스타벅스코리아 관계자는 “이번에 문제가 된 e프리퀀시 이벤트는 신세계 인수 전부터 지속해서 진행해오던 것”이라며 “인수 이후 내부적 운영에는 어떠한 변화도 전혀 없었다”고 선을 그었다.          
 

인수 이후 반복된 논란으로 신세계 지분 유지에 의구심을 제기하는 시각도 있다. 이마트가 스타벅스커피인터내셔널 지분을 추가로 매입할 때 브랜드 이미지 실추 등 이마트의 귀책사유로 라이선스가 계약이 만료되면, 스타벅스커피인터내셔널이 다시 이마트의 지분 전량을 35% 할인된 가격에 인수할 권리를 갖는다는 콜옵션 계약을 맺었기 때문이다. 
 
이마트 입장에서는 국내 스타벅스 경영 한계를 규정하는 일종의 족쇄이자 독소조항이다. 만약 스타벅스커피인터내셔널이 이번 사건들로 브랜드 이미지 실추 등을 탓하며 신세계그룹과의 라이선스 계약을 끊는다면 보유 지분을 넘겨줘야 하는 상황인 셈이다. 
 
신세계그룹 측은 이번 논란에 따른 콜옵션 계약에 대해서는 답변을 피했다. 이 관계자는 “이는 양사 간의 계약관계이기 때문에 알려줄 수 있는 부분은 없다”고 말했다.   

라예진 기자 rayejin@edaily.co.kr

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