[이코노미스트 마켓in 김윤주 기자] 한국의 영어능력이 1년 전에 비해 나빠졌다. 중국과 일본 또한 작년보다 영어능력이 떨어진 것으로 나타났다. 이는 코로나19 사태 기간 이동 제한에 따른 미국 유학생 수 감소와 더불어 정치적 영향 때문으로 풀이된다.

26일 스위스의 영어교육 기업 ‘에듀케이션 퍼스트’(EF)가 최근 발표한 ‘2023 영어능력지수’(EPI·English Proficiency Index)에 따르면 한국은 49위로 지난해 36위에서 13계단 하락했다. 중국은 82위, 일본은 87위로 각각 지난해보다 20계단, 7계단 떨어졌다.

EF는 2011년부터 자사의 영어 표준화 시험인 EF SET(EF Standard English Test) 결과를 분석해 비영어권 국가의 영어능력지수 순위를 발표해왔다. 올해 영어능력지수는 지난해 EF SET에 응시한 113개국 18세 이상 220만명 성적을 토대로 산출했다.

1위 네덜란드에 이어 싱가포르가 2위를 차지해 2년 연속 아시아 국가 중 최고를 기록했다. 유럽 국가들이 강세를 보인 가운데 아시아 국가에서는 싱가포르에 이어 필리핀(20위), 말레이시아(25위), 홍콩(29위)이 한국보다 순위가 높았다.

이어 베트남 58위, 인도·방글라데시 60위, 인도네시아가 79위로 중국·일본보다 순위가 높았다.

해당 지수의 1∼12위는 ‘매우 높은 능력’, 13∼30위는 ‘높은 능력’으로 평가된다. 한국이 속한 31∼63위는 ‘보통의 능력’으로 평가되는 구간이다. 중국·일본이 속한 64∼90위는 ‘낮은 능력’이며, 92∼113위는 ‘매우 낮은 능력’이다.

EF는 “지난 4년간 동아시아에서 성인 영어능력이 약화했고 특히 일본에서는 10년간 약화했다”며 “같은 기간 동아시아에서 미국 대학에 입학한 학생 수가 크게 줄었는데 한국 학생은 2020년에 비해 올해 20%, 중국 학생은 30% 줄었다”고 지적했다.

이어 “코로나19 관련 여행 제한도 영향이 있지만 영어능력 저하는 더 광범위한 정치적, 인구적 변화 징후이자 교육에서 서구 문화 패권에 의문을 제기하는 자신감의 신장을 보여주는 것일 수 있다”고 분석했다.

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