[이코노미스트 이용우 기자] 우크라이나 군이 러시아에 파병된 북한군 1명을 전투 과정에서 생포했지만 심한 부상으로 인해 결국 사망했다. 우크라이나에 북한군 병사가 생포된 건 이번이 처음이었다. 북한군 병사로 추정되는 해당 인물은 지난 26일(현지 시각) 우크라이나의 한 매체에 의해 사진이 공개됐는데, 언뜻 보기에도 부상이 심각해 보이는 모습이었다. 결국 공개 하루 만에 사망이 확인됐다.

국가정보원은 “26일 생포되었던 북한군 1명이 부상이 심해져 조금 전 사망하였음을 우방국 정보기관을 통해 확인했다”고 27일 밝혔다. 우크라이나 군사 전문 매체 밀리타르니는 26일 우크라이나 특수부대(SOF)가 러시아 쿠르스크 지역에서 작전을 수행하며 북한군 병사 1명을 생포한 것으로 파악된다고 보도한 바 있다.

우크라이나에 처음으로 포로로 잡힌 북한군 병사라는 현지 매체의 보도는 사실이었다. 국정원은 “우방국 정보기관과의 실시간 정보공유를 통해 부상을 입은 북한군 1명이 생포된 사실을 확인했다”면서 “후속 상황을 면밀히 점검할 예정”이라고 밝혔지만, 곧 사망 사실을 확인했다. 우크라이나와 러시아 전쟁에 북한군의 생포와 사망 사실이 공식 확인된 건 이번이 처음이다.

북한은 지난 10월부터 러-우 전쟁 격전지인 쿠르스크에 자국 특수부대인 폭풍군단 등 병력 1만1000여명을 파병했다. 쿠르스크는 지난 8월 우크라이나군이 진입해 일부 영토를 점령하고 러시아군과 교전 중인 지역이다. 현재까지 러시아로 파병된 북한군은 1만 명에서 1만 2000명 정도로 추정되며 적게는 1000명, 많게는 3000명의 사상자가 발생한 것으로 분석된다.

우크라이나군은 최근 드론(무인기)으로 북한군을 공격하는 영상이나 시신, 신분증 등을 연이어 공개하며 북한군의 피해 사실을 드러내고 있다. 이국의 전장에서 ‘총알받이’로 내몰리고 있는 북한군의 사기를 저하시키는 동시에 북한이 러시아를 지원한 사실을 부각시켜 국제적 압박을 가하려는 의도로 해석된다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난 23일 엑스를 통해 쿠르스크에서 죽거나 다친 북한군이 3000명을 넘어섰다고 주장했다. 북한군은 쿠르스크의 탁 트인 지형 때문에 우크라이나 드론에 큰 피해를 보는 것으로 전해지고 있다. 우크라이나 국방부 산하 정보총국은 북한군 이 드론에 경험이 거의 없다며 2차 세계대전 때나 볼 법한 원시적 전술을 쓴다고 지적했다.

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