포브스가 뽑은 미국 최고 부자 400명 중 88위에 이름을 올린 한국인이 있다. 글로벌 패션의류업체 ‘포에버21’을 창업한 장도원·장진숙 부부다. 이들은 현재 미국에서 가장 주목 받는 이민자로 꼽힌다. 장도원(56) 회장과 e메일 인터뷰를 통해 성공 스토리를 들었다.

‘Dreams Come True!’

아메리칸 드림은 이뤄졌다. 무일푼으로 미국에 갔던 장도원· 장진숙 부부는 30여 년 만에 36억 달러(약 4조1400억원)의 재산을 모았다. 포브스가 선정한 미국 400대 부자 가운데서도 상위권인 88위다. 올해 처음 400대 부자에 진입한 18명 중 최고 순위다. 그들이 창업한 ‘포에버21’이 고속성장 중이고 올해 매출액이 35억 달러에 이를 것으로 보여 내년에도 미국 부자 순위를 흔들 인물로 전망된다.

한국 재벌가 부자들과 견줘도 이들의 재산은 놀랍다. 포브스코리아가 조사해 지난 4월 발표한 ‘한국 40대 부자 리스트’를 살펴보자. 장 회장 부부의 재산은 3위인 정몽준 현대중공업 대주주주의 4조4690억원에 조금 못 미치고, 4위인 이재용 삼성전자 사장의 3조5970억보다는 많다. 1위 이건희, 2위 정몽구, 3위 정몽준 등 모두가 굴지의 재벌가 2세인 걸 감안하면 장 회장 부부의 성취가 어느 정도인지 짐작할 수 있다.

이런 놀라운 성공은 이 부부를 세계적인 유명인사로 만들었다. 이들은 지난 7월 포브스가 선정한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 커플’로 한국계로는 유일하게 38위에 이름을 올렸다. 지난 9월엔 부인 장진숙씨가 미국에서 6명밖에 없는 자수성가 여성 억만장자 중 한 명으로 포브스 선정 세계 파워우먼 39위에 올랐다. 엘리자베스 2세 영국 여왕(49위)보다 높은 순위다.

얼마 전까지만 해도 관심 밖 인물이었던 이들 부부는 벼락 스타가 돼 언론의 뜨거운 조명을 받고 있다. 부부의 성공엔 부인 장진숙씨의 공이 컸다는 게 정설이다. 하지만 사업을 진두지휘하는 남편 장도원 회장의 뚝심이 없었다면 지금의 포에버21은 존재할 수 없었을 것이다. 이들 부부가 만든 패션 브랜드 포에버21은 패스트 패션계의 다크호스다. 스웨덴의 H&M, 스페인의 자라, 일본의 유니클로에 맞서는 미국의 대표적인 패스트 패션 브랜드로 성장한 것이다. 이제는 미국, 아시아, 유럽 등 전 세계 어딜 가도 중심가에서 포에버21 매장을 만날 수 있다.



10대에 명동에서 커피 배달이 첫 사업

미국의 이민자로 출발해 전 세계 470여 개 매장에 4만여 명의 직원을 두고, 35억 달러의 매출을 올리는 패션 제국의 수장 장도원 회장. 그는 남다른 감각과 수완으로 짧은 기간에 포에버21을 굴지의 패션 브랜드로 키웠다. 그는 친구들과 달리 대학에 진학하지 않았다. 대신 고등학교를 졸업하자마자 당시 한국에서 가장 번화가였던 서울 명동에 터를 잡는다. 커피가 유행을 타기 시작한다는 걸 재빨리 알아차리고 커피 배달 일에 뛰어든 것. 겁 없이 시작한 한 평짜리 작은 커피 배달 가게는 그의 첫 사업이었다.

하지만 한국에서는 성공하기 힘들다는 것을 깨달았다. 더 넓은 땅에서 기회를 잡고 싶었다. 1981년 아내인 장진숙씨와 함께 무일푼으로 미국행 비행기에 올랐다. 그때 그의 나이 스물여섯이었다. 식당 접시닦이, 청소, 주유소 아르바이트…. 낯선 미국에서 그는 닥치는 대로 일을 했다.

“저희가 이민 온 81년에는 미국에서 ‘Korea’라는 나라가 어디 있는지도 잘 모를 때였습니다. 그 당시 이민 온 사람들은 언어, 문화, 인종의 장벽을 뛰어넘기가 매우 힘들었습니다. 직업을 선택할 여지는 거의 없었죠. 그야말로 살아남기 위해 어떤 일이라도 해야만 했죠.”

그는 악착같이 돈을 모았다. 주변에서 ‘저렇게 살아도 되나’ 할 정도로 각박하게 살았다. 그렇게 해서 어느 정도 돈이 모이자 이민 3년 만인 1984년 의류업을 시작했다. 그게 바로 포에버21이다.

“어느 날 미국에 와서 처음으로 쇼핑을 가게 됐습니다. 너무 많은 것들이 사고 싶었고, 가족에게도 사주고 싶었죠. 하지만 내 형편엔 무리였습니다. 내 사업을 하게 되면 가족과 즐기며 쇼핑을 할 수 있지 않을까 생각했죠. 무엇보다 의류 산업(Garment industry)이 발달한 로스앤젤레스의 지역 특성이 지금의 사업을 시작한 중요한 계기가 됐죠.”

포에버21은 매년 눈에 띄게 성장했다. 하지만 동전엔 양면이 있는 법. 포에버21을 키우는 과정은 순탄치 않았다. 저작권 분쟁과 항상 씨름해야 했다. 미국의 유통업체 앤스로폴로지는 지금까지 포에버21을 상대로 50차례에 걸쳐 저작권 침해 소송을 제기했다. 그럼에도 포에버21은 성장가도를 달렸다.

“미국은 저에게는 제2의 고향이자 지금의 저와 가정, 그리고 포에버21이 있을 수 있도록 기회를 준 나라입니다. 이 나라에 도움을 줄 수 있는 방법이 뭘까 찾던 중 실업률 문제가 절실하다는 걸 알았죠. 그 후부터 회사의 안정과 매출보다는 고용창출에 중점을 두게 됐습니다(포에버21의 직원은 2008년 2만1000명에서 현재 3만5500명으로 늘었다).”

그는 포에버21의 성공요인을 세 가지로 꼽았다. “다른 기업에서는 기업 이익과 직원의 권익을 첫 번째 우선순위(first priority)로 두죠. 하지만 우리의 우선순위는 항상 고객의 이익과 고객의 필요입니다. 고객 취향에 맞는 좋은 쇼핑 환경 속에서 값싸고 좋은 물건을 빠르게 공급하는 것을 목표로 삼고 꾸준히 일했습니다. 유통업(Retail)은 단시간에 성공할 수 없는 분야입니다. 오랜 시간 끊임없는 노력과 재투자를 해야 하고 결과 또한 바로 나타나지 않죠. 저희는 회사가 어느 정도 자리가 잡혔을 때도 다른 곳에 눈을 돌리지 않고, 바보스러울 정도로 한 우물만 팠습니다. 가장 중요한 건 믿음입니다. 저희는 기독교를 믿으며 다시 태어났습니다(Born again Christian). 믿음이 있었기에 회사, 가족, 신앙 생활에 충실할 수 있었습니다. 믿음이 없었다면 지금처럼 되지 못했을 겁니다.”

2009년 포브스는 ‘아메리칸 드림을 이룬 25명의 재미동포’라는 기사를 실었다. 당시 장도원 회장은 첫 번째로 이름을 올렸다. 리스트에 올라간 대부분의 재미동포는 고학력 엘리트였다. 자수성가해 사업가로 꿈을 이룬 이는 장 회장 등 몇몇에 불과했다. 그는 성공 요인으로 ‘종교의 힘’을 꼽는다. 타 종교에 배타적인 한국에서 보면 고개가 갸웃거려질 것이다. 하지만 미국이 기독교의 나라이고, 장 회장 부부가 이민자로 기댈 언덕이 없었던 점을 감안하면 이해가 되는 대목이다. 포에버21의 노란 쇼핑백에 요한복음을 새겨넣는 것은 유명하다. 이는 자신들이 기독교인이라는 것을 만천하에 공개하는 셈이다.

“종교라기보다 저는 ‘크리스천으로 다시 태어났다’는 표현을 좋아합니다. 믿음을 갖기 전의 삶과 그 후의 삶은 완전히 다릅니다. 무엇을 위해, 누구를 위해, 무엇을 하며, 어떻게 살아야 하는지 이제 확실히 압니다. 예수님은 나의 롤 모델(Roll model)이고 전부입니다.”

그렇더라도 누구에게나 인생철학이나 사업철학이 있는 건 아닐까? 그는 “하루하루에 충실할 뿐이다. 내일 일도 모르면서 5년, 10년을 어떻게 장담할 수 있겠는가? 그저 어떤 상황과 환경 속에서도 주어진 일에 감사하며 살아가고 있다”고 말했다.



두 딸 모두 아이비리그 출신포에버21은 가족경영을 하고 있다. 부인 장진숙씨와 두 딸이 임원 역할을 하며 적극적으로 사업에 참여한다.

“우리 가족은 매일 볼 수 있고 공통된 분야에 대해 대화를 나누며, 서로 돕고 격려하고, 때론 서로 경쟁도 하면서 지냅니다. 서로 다른 민족으로 구성된 직원들도 가족처럼 일하는 환경이 자연스럽게 이뤄지고 있습니다. ‘가족’이라는 단어만큼 가슴에 와닿는 말은 없습니다. 우리는 모두 한 가족입니다.”

두 딸은 아이비리그 출신이다. 장 회장은 두 딸이 유행을 보는 눈과 마케팅에 대한 판단력을 어느 정도 갖추고 있다고 말한다. 그래서 사업에 참여시켰다고 했다. 큰딸 린다(29)는 펜실베이니아대에서 매니지먼트를 전공해 현재 마케팅 부서를 이끌고 있다. 코넬대에서 패션을 전공한 작은딸 에스더(24)는 디스플레이 그래픽 디자인 판촉을 총괄하고 있다.

“두 딸에게 성경적 교육을 시켜왔습니다. 잘못했을 땐 애들 엄마가 매를 들고, 학교에서는 공부를 열심히 하고 방학 때는 꼭 두 달씩 아프리카, 파키스탄, 인도 등지에 단기 선교를 보내 봉사하게 했습니다. 지금은 본인들의 삶에 많은 도움이 됐다고 말합니다. 후에 본인들 2세에게도 꼭 그렇게 시키겠다고 합니다. 그리고 유대인들은 몇 대에 걸쳐 가족사업으로 세계적인 기업을 일궈냅니다. 마찬가지로 저희 딸들에게도 사업을 물려줄 생각입니다. 우리보다 더 잘할 것이라고 믿습니다.”

비록 국적이 미국일지라도 그는 한국인이다. 한국 시장에서 성공하고 싶은 것은 당연하다. 포에버21은 한국에도 매장을 두고 있다. 그런데 업계에서는 한국 매출이 저조하다는 소문이 있다. 이에 대해 장 회장은 사실과 다르다고 했다.

“매출이 저조하다는 정보는 잘못 들으신 것 같아요. 오히려 저희가 예상했던 것보다 한국 시장의 호응이나 매출이 좋습니다. 수요를 맞추기 위해 한국 지사 및 물류 창고시설을 10월 말에 2배 이상으로 확장할 예정입니다. 더 많은 매장을 전국에 걸쳐 열 계획이죠.”

포에버21의 사업 방식은 독특하다. 의류 브랜드가 당연히 갖춰야 할 디자인팀이 없다. 대신 6~7명으로 구성된 바잉팀이 최신 유행하는 아이템을 추려 오면 이 중에서 상품화할 걸 고른다. 이 때문에 다른 브랜드에 비해 소비자 트렌드를 맞추는 속도가 빠르다. 대신 카피 논란에 휩싸이기 쉽다. 브랜드를 베꼈다는 이유로 여러 차례 소송을 당했다.

“인터넷의 발달로 고객들의 소비 성향이 매우 스마트해지고 있습니다. 그들은 진실된 가격과 품질을 알아보죠. 유행 또한 기간이 짧고 속도가 빨라졌습니다. 적절한 타이밍이 중요하다고 봅니다. 한순간만 늦어져도 뒤처집니다. 더 좋은 제품을 더 좋은 가격으로 ‘제때(Just in Time)’ 공급하는 게 중요합다.”

장 회장 부부는 이미 성공해 거부가 됐다. 그럼에도 아직 성에 차지 않는 듯했다. 장 회장은 야심을 숨기지 않았다. 그는 “현재 포에버21의 매출이 미국 유통업에서 차지하는 비중은 1%도 안 되고 세계시장을 놓고 보면 더 할 말이 없다”며 “나머지 99% 마켓, 더 나아가 세계로 달려갈 것”이라고 밝혔다.



북한 주민에게 인도적 차원 식량지원그는 노블레스 오블리주를 실천하려 애쓴다고 했다. 자신들이 가난한 삶을 살아왔기 때문에 어려운 사람들을 잘 이해하고 있다는 것이다. 또 번 돈을 사회에 환원하는 건 기업인의 도리라고도 했다. 장 회장은 “한국에도 장학금을 비롯해 기부를 하고 있다. 그러나 더 절실히 필요로 하는 북한 주민에게 인도적 차원에서 꾸준히 식량지원을 하고 있다”고 말했다.

그는 유명해진 후 같은 질문을 여러 번 받아왔다. “‘아메리칸 드림’을 꿈꾸는 이들에게 하고 싶은 말은?”이 그것이다. 하지만 대답은 늘 다르다. 이번엔 이런 말을 했다.

“옛날 이스라엘에 솔로몬이라는 왕이 있었습니다. 그 누구보다 그는 부귀와 영화를 누렸습니다. 그러나 죽음에 임박해서는 헛되고, 헛되고, 헛되니 모든 것이 헛되다고 했습니다. 무엇을 향해 살았기에 그는 헛되다고 했을까요? 사람은 누구나 죽습니다. 죽음을 앞에 두고 자신에게 고마웠다, 즐거웠다, 기뻤다 그리고 감사한다고 할 수 있는, 진정 성공하는 삶을 살아가라고 이야기해주고 싶습니다.”

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