이동통신사들 파격 조치로 소비자 유혹 … 데이터 이용량 급증, 소비 형태 변화의 영향



국내 이동통신사들의 무제한 속도·용량의 데이터 전쟁이 격화되고 있다. LG유플러스와 KT가 기존 대비 합리적 가격대의 무제한 속도·용량 데이터 요금제를 잇따라 내놓으면서다. 한동안 새로운 무제한 요금제와 그에 관련된 반응을 둘러싼 업계의 ‘눈치 게임’이 치열할 전망이다. 그간 요금제 인하 압박에 시달리면서도 소극적인 대처로 일관하던 업계가 변신을 꾀한 속내는 뭘까. 소비자 입장에선 어떤 의미가 있는 변화일까. 해외 이동통신 시장에서도 이런 데이터 전쟁은 가속화하고 있다. 그 현황과 전망을 분석했다.

발단은 지난 2월 23일 LG유플러스가 국내 이동통신 3사 중 처음으로 무제한 속도·용량의 데이터 요금제를 선보인 것이었다. 요금제 이름부터가 파격적이었다. ‘속도·용량 걱정 없는 데이터 요금제.’ 진정한 의미의 무제한이니 걱정하지 말고 마음껏 데이터를 써도 된다는 뜻을 직접적인 이름으로 표현했다. 그동안 3사 요금제는 ‘T시그니처(SK텔레콤)’ ‘데이터선택(KT)’ 같은 함축적인 이름으로 소비자에게 다가선 게 일반적이었다. 명명에서부터 변화를 강조했다.

월 8만8000원이라는 상대적으로 낮은 가격(출시 당시 경쟁사의 최고가 프리미엄 요금제는 월 10만~11만원에서 형성)에 용량 제한 없이 데이터를 쓸 수 있도록 했다. 또 4세대(4G) 이동통신 기술인 롱텀에볼루션(LTE) 속도로 데이터를 무제한 이용할 수 있게 했다는 점에서 업계와 소비자들의 관심이 집중됐다. 와이파이(Wi-Fi, 무선접속장치가 설치된 곳부터 일정 거리 안에서 무선 인터넷을 쓸 수 있는 근거리 통신망)를 찾아다닐 필요 없이 스마트폰으로 종일 유튜브 등의 영상 스트리밍 서비스를 이용하더라도 속도가 느려지는 리스크를 걱정하지 않게 됐다. 이에 대해 LG유플러스 관계자는 “앞서 국내 이동통신 시장에서 무제한 요금제라고 소개됐던 기존 요금제들은 LTE 속도에서의 100% 무제한 요금제를 의미하지 않았다”고 말했다. 예컨대 SK텔레콤의 월 11만원짜리 ‘T시그니처 마스터’ 요금제는 월 35GB의 데이터를 제공하며, 소비자가 이 데이터를 모두 소진해도 하루 2GB씩 추가로 제공돼 용량 제한 없이 이용이 가능했다. 하지만 하루 2GB씩 충전된 데이터도 소진할 경우 LTE 속도가 보장되지 않아, 이때부턴 3G 속도 수준으로 무선 인터넷을 이용할 수 있었다. KT의 월 10만9890원짜리 ‘데이터선택 109’ 요금제 역시 월 30GB 데이터 제공, 소진 시 하루 2GB씩 추가 제공 조건이었지만 이것마저 소진하면 속도가 제한적이었다.

LG유플러스의 이런 새 데이터 요금제 출시 직후만 해도 경쟁사들은 다소 냉소적 반응을 보였다. 그러나 최근 몇 달 사이 분위기가 크게 달라졌다. 그러면서 업계의 무제한 데이터 경쟁도 본격화했다. 기업들은 “소비자 이익 증대를 위해 꼭 필요한 요금제라고 판단했다”는 입장이지만 속내를 들여다보면 다른 이유도 보인다. 속도·용량 걱정 없는 데이터 요금제가 소비자들 사이에서 입소문이 나면서 흥행에 성공, LG유플러스 신규 가입자가 급증하면서 위기감을 느낀 것이다.

업계에 따르면 LG유플러스는 지난 1분기에 월 8만원대 데이터 요금제 가입자가 지난해 4분기 대비 9배나 증가한 것으로 알려졌다. 김홍식 하나금융투자 연구원은 “국내 이동통신 업계 구조상 요금제 개편을 특정 업체만 하고 다른 곳들이 안 할 순 없다”며 “소비자들이 3사뿐인 이동통신사를 끊임없이 ‘갈아타는’ 제한된 시장에서 3사가 점유율을 나눠 갖는 구조기 때문”이라고 설명했다. 설령 내부적으로는 마뜩찮더라도 점유율을 뺏기지 않기 위해선 경쟁사의 바뀐 정책에 호응할 수밖에 없다는 얘기다.

KT가 SK텔레콤보다 한 발 앞서 움직였다. KT는 5월 30일 새 데이터 요금제인 ‘데이터온(ON)’ 출시를 발표했다. 월 8만·6만·4만원대 3종의 상품으로 구성됐는데 월 8만9000원이면 마찬가지로 속도·용량 무제한의 데이터가 제공된다. LG유플러스로 기존 가입자가 이탈하는 일을 방지하는 한편, SK텔레콤 가입자 일부의 신규 유입을 유도하려는 정책으로 풀이됐다. 실제 KT는 LG유플러스처럼 새 요금제 도입 효과를 톡톡히 보고 있다. KT 관계자는 “전체 신규 가입자의 데이터온 선택 비율이 50% 이상이고 그중 20~30대 가입자는 60% 이상일 만큼 젊은 세대의 호응도가 높다”고 전했다.

시장점유율 1위인 SK텔레콤을 제치고, 거꾸로 3위(LG유플러스)에서 2위(KT) 순으로 무제한 데이터 경쟁이 불붙은 셈이다. 1·2·3위 기업이 바뀌지 않고 대략 ‘5:3:2’의 구도로 십 수 년 동안 점유율이 사실상 고착화한 상황에서 추격자일수록 분위기 반전 모색에 적극적일 수밖에 없다.

전문가들은 SK텔레콤이 점유율을 방어하기 위해선 비슷한 수준의 새 요금제를 내놓는 게 불가피할 것으로 보고 있다. 양종인 한국투자증권 연구원은 “지난 4월 SK텔레콤의 이동통신 시장점유율은 ‘알뜰폰’ 포함 47.79%로 지난해 4분기 대비 1.04%포인트 하락한 반면 KT(31.44%)와 LG유플러스(20.77%)는 각각 0.56%포인트, 0.48%포인트 상승했다”고 했다. 이런 상황에서 다른 선택지가 없다는 분석이다. 다만 일각에선 SK텔레콤이 ‘이러지도 저러지도 못하는’ 난처한 상황에 처했다고 보기도 한다. 가입자가 가장 많아 요금제를 개편할수록 매출 변동도 그만큼 심할 수밖에 없는데 가뜩이나 최근 실적에 빨간불이 들어와서다.

SK텔레콤의 지난 1분기 매출은 4조1815억원, 영업이익은 3255억원으로 전년 동기보다 각각 1.2%, 20.7% 감소했다. 주요 자회사 실적이 개선됐음에도 본업인 이동통신 사업에서 선택약정 가입자가 증가하고 할인율을 높인 영향으로 수익성이 나빠졌다. 이 때문에 SK텔레콤이 섣불리 새 요금제를 내놓기보다는 고심하며 신중을 기하고 있다는 해석이다. 또 정부가 가계 이동통신비 절감 차원에서 1위 사업자인 SK텔레콤의 보편요금제 도입을 의무화하는 방안을 추진 중인 상황(관련 법안을 6월 21일 국회에 제출)이라, 이를 일단 지켜보면서 새 요금제 출시를 늦추고 있다는 해석이 나온다. 보편요금제의 도입 여부에 따라 새 요금제에서 매출 타격을 최소화할 수 있는 적정선이 달라지기 때문이다.

설령 SK텔레콤이 내부적으로 데이터 요금제 개편을 확정했다고 해도 현실적인 난관이 존재한다. 예컨대 현행법상 1위 사업자로서 새 요금제를 출시할 경우 주무부처인 과학기술정보통신부 장관에게 인가를 받아야만 한다. 신고만 했던 2·3위 기업들에 비해 많은 절차를 거쳐야 한다. 이런 가운데 기존 SK텔레콤 가입자들은 “월 11만원짜리 요금제를 쓰는데도 더 저렴한 다른 이동통신사의 새 요금제와 비교해 데이터 제공량이 부족하다”며 반발하고 있어 회사 측으로선 고민만 깊어지고 있다.

업계의 이런 속내 외에, 사회·경제·문화적 변화로 새로운 데이터 요금제에 대한 수요 자체가 급증한 것도 이동통신 데이터 전쟁이 본격화한 주요 배경이다. 한국투자증권에 따르면 국내 LTE 스마트폰 가입자 1인당 데이터 이용량은 2015년 3월 3.3GB에서 지난 4월 7.2GB로 3년여 만에 2.2배로 늘었다. 지난해 4월에 비해서도 16.5% 증가했으며, 기존 월 5만1000원짜리 데이터 요금제의 데이터 제공량(6.5GB)마저 크게 웃도는 수치다. 소비자들이 기존의 웬만한 요금제로는 더 이상 감당하기 힘들 정도로 많은 데이터를 소비하고 있다는 얘기다. 양종인 연구원은 “1분기 이동통신 3사 가입자가 낸 평균 요금이 3만2655원인 걸 고려하면, 이 같은 데이터 이용량 증가세는 (소비자의) 데이터 추가 구매나 요금제 상향 결정으로 이어질 개연성이 크다”며 “소비자가 새로운 무제한 요금제를 선택하는 경우가 그만큼 늘어날 것”으로 예측했다. 정보통신기술(ICT)의 급속한 발달, PC보다 스마트폰에 익숙하며 텍스트보다 영상 등을 선호하는 젊은 소비층의 부상에 따른 결과라는 분석이다. 이필재 KT 마케팅부문장(부사장)은 구체적으로 “모바일 데이터는 과거 텍스트와 이미지를 중심으로 소비됐지만, 이젠 그보다 훨씬 많은 데이터를 필요로 하는 영상이나 게임을 중심으로 소비되고 있다”고 진단했다. 단적으로 오늘날의 소비자들은 스마트폰을 통해 텍스트 위주의 트위터보다 유튜브 또는 인스타그램의 영상, 그리고 국내외의 다양한 모바일 게임을 더 많이 즐긴다. 시장 조사 업체인 위아소셜에 따르면 글로벌 시장에서 지난 4월 기준 트위터의 연간 이용자 증가율이 3%에 그칠 동안 인스타그램은 36%의 증가율을 기록했다.

다른 조사에선 유튜브의 로그인 이용자가 지난해 7월 15억 명에서 지난 5월 18억 명으로 10개월 만에 3억 명이나 증가한 것으로 나타났다. 국내에서도 마찬가지다. 한국콘텐츠진흥원에 따르면 지난해 국내 모바일 게임 시장은 전년 대비 12.7% 성장하면서 1.6% 성장에 그친 온라인(PC 기반) 게임 시장보다 사상 처음 규모로 앞질렀다(모바일 게임 4조8800억원, 온라인 게임 4조7207억원). 소비 형태의 이 같은 변화에 이동통신사들로서도 요금제 개편을 더는 미룰 수 없게 됐다는 얘기다. 아울러 눈앞에 둔 5G 기술 상용화로 LTE보다 최대 20배 빠른 5G 네트워크 서비스가 활성화하면 지금보다 많은 데이터 트래픽을 필요로 하는 콘텐트와 해당 수요도 그만큼 급증할 수밖에 없다. 미래를 고려해서라도 피할 수 없게 됐다. 앞서 이동통신 3사는 지난 6월 18일 5G 주파수 경매를 마쳤다(3사 총 낙찰가 3조6183억원에 종료).

한편 일각에선 기업들의 이런 ‘치킨 게임’에 소비자 권익이 되레 침해를 당하는 일이 생기지 않을까 우려하는 목소리도 나온다. 이동통신사마다 정해진 주파수 대역폭이 있는데, 무제한 데이터 경쟁으로 데이터 트래픽이 폭발적으로 증가하면서 네트워크에도 과부하가 걸려 속도 저하나 접속 장애와 같은 문제가 발생할 수 있다는 것이다. 도로에 평소보다 오가는 차량이 많아지면 병목 현상이 생기면서 교통 체증이 빚어지기 쉬운 것과 같은 이치다. 이에 대해 업계 관계자는 “무제한 데이터 요금제의 가입자 증가가 커버 가능한 수준으로 진행될 걸로 예상하고 있다”면서 “예상보다 폭발적으로 수요가 증가한다고 해도 제반 시설에 대한 투자를 늘리면 (속도 저하 등의 문제를) 충분히 해결할 수 있다”고 강조했다.

국내 이동통신 도입은 올해로 34년째를 맞았다. 이른바 ‘삐삐’나 ‘카폰’에 이어 2G 기술이 등장하면서 본격적으로 대중화했다. 현재 3사 경쟁 구도가 고착화한 것과 달리 과거 시장은 ‘춘추전국시대’로 통했다. 011·016·017·018·019 등 다섯 갈래로 휴대전화 식별번호를 제공하는 5개 이동통신사 간의 치열한 경쟁이 펼쳐졌다. 그 경쟁에서 밀리는 기업들도 생겨나 시장이 일부 병합되면서 결국 3개 기업으로 압축됐다. 그 사이 정부나 시민단체, 일부 업체 주도로 네 번째 이동통신사 재등장 가능성이 제기됐지만 일곱 차례의 도전 모두 무산됐다.

과거 글로벌 이동통신 시장의 ‘패스트팔로어(추격자)’였던 한국은 1996년 한국이동통신(현 SK텔레콤)이 세계 최초로 코드분할다중접속(CDMA) 기술을 상용화하면서 ‘퍼스트무버(선도자)’로 도약했다. CDMA의 등장은 기존 아날로그 방식에서 디지털 방식으로 이동통신 기술이 전환됨을 의미했다. 그러면서 소형화한 휴대전화가 등장해 이동통신 사업자들은 앞다퉈 CDMA 상용화에 나섰다. 011의 한국이동통신 외에도 017의 신세기통신, 016·018·019의 한국통신프리텔(현 KT)·한솔PCS·LG텔레콤(현 LG유플러스)이 그랬다. 1996년부터 97년 사이 일이다.

업계에 휘몰아친 변화의 바람은 즉각 시장에도 적용돼 국민 1인당 휴대전화 하나를 쓰는 시대가 성큼 다가왔다. CDMA 상용화 전 150만 명 수준이던 국내 이동통신 가입자는 98년 1000만 명을 돌파한 데 이어 2000년 2700만 명으로 순식간에 불어났다. 휴대전화의 소형화 외에도 통화 품질의 개선, 저렴해진 요금제, 그리고 이에 따른 수요 급증 등의 영향이 있었다. 다만 5개 기업의 극심했던 출혈 경쟁도 작용했다. 이들은 경쟁사에 비해 우수한 단말을 유치하는 한편 가격대는 낮춰 가입자를 확보해야 했기에 막대한 보조금이 투입됐다.

1998년 당시 업계에 따르면 5사의 매출 대비 보조금 비율은 65%에 달했다. 어떤 업체는 매출보다 보조금 액수가 더 클 정도였다. 결국 정부가 새 지침을 내놓고 5사의 합의를 유도해 보조금 지급 상한선이 책정됐는가 하면, 이후 보조금 지급이 전면 폐지되기도 했다. 출혈 경쟁을 거듭하던 5사의 구도도 이 과정에서 재편됐다. SK텔레콤이 99년 신세기통신을 합병, 압도적 강자로 떠올랐고 한국통신프리텔도 2000년 한솔PCS를 품에 안으며 추격했다. 여기에 LG텔레콤까지 3사 경쟁 구도가 확립돼 사명(社名)만 바뀌어 오늘날에 이르고 있다. 논란의 대상이었던 ‘망중립성(Net Neutrality) 원칙’이 미국 전역에서 폐지됐다. 지난 6월 11일(현지시간)부터다. 망중립성 원칙은 인터넷 서비스를 일종의 공공재로 보고, 이동통신 사업자가 임의로 온라인 콘텐트를 차단하거나 감속할 수 없도록 의무화한 것이다. 이용자가 데이터를 주고받을 때 그 내용이 뭐든 간에 사업자가 속도나 네트워크 이용료에 차등을 둘 수 없다는 것이다. 앞서 미국은 버락 오바마 행정부 때 이 원칙을 적용해 2년 넘게 운용했지만, 도널드 트럼프 행정부 출범 이후인 지난해 12월 연방통신위원회(FCC)가 표결로 폐지안을 통과시킨 바 있다.

이번 폐지로 가장 크게 이득을 본 쪽은 버라이즌이나 AT&T 같은 현지 이동통신사들이다. 합법적으로 인터넷 트래픽에 우선 순위를 부여하거나 특정 서비스를 차단할 수 있게 되면서 인터넷 기반의 서비스를 하는 정보기술(IT) 기업들을 상대로 우위를 점하게 됐다. 또 자금력이 부족한 IT 콘텐트 스타트업들은 네트워크 이용료 제시 경쟁에서 구글 등 다른 IT 공룡들에 밀리면서 어려움을 겪을 수 있다. 국내 이동통신 시장에 영향은 없을까. 국내에서도 망중립성 원칙 논란이 뜨겁다. 이동통신사들은 “지금보다 많은 데이터 트래픽을 유발하는 콘텐트들이 늘면 네트워크 과부하가 우려돼, 이에 걸맞은 과금이 필요해지는 만큼 망중립성 원칙을 완화해야 한다”는 입장이지만 다른 IT 기업들은 트래픽 비용 부담 증가를 우려하며 이에 반대하고 있다. 현재 국내에선 망중립성 원칙이 법제화하지 않은 가운데 가이드라인 형태로만 존재하고 있다.

전문가들은 미국의 사례에도 국내에서 망중립성 원칙이 폐지될 가능성은 크지 않다고 보고 있다. 문재인 대통령이 대선 후보 시절부터 오히려 망중립성 원칙 강화를 공약으로 제시하는 등, 현 정부가 망중립성 원칙을 통해 인터넷에서 더 많은 기업이 자유로이 활동할 수 있도록 돕는 편이 일자리 창출이나 산업적인 측면에서 바람직하다고 보고 있어서다. 김현경 서울과학기술대 IT정책전문대학원 교수는 “망중립성 원칙 완화는 IT 공룡들의 시장 독점만 도우면서 국내 플랫폼 산업 경쟁력이 저하하는 결과로 이어질 것”이라며 “미국과 달리 유럽에선 망중립성 원칙 유지가 대세라는 점도 주목할 대목”이라고 지적했다.

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