[이코노미스트 이혜리 기자] 지난해 5월 실외 마스크 착용 의무 해제에 이어 지난달 30일부터는 대중교통, 병원 등 일부 시설을 제외하고는 실내 마스크 착용 의무도 사라졌다. 하지만 실내는 물론 길거리에서도 여전히 마스크를 쓰는 사람들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 특히 미국이나 유럽과 달리 한국 등 아시아에서 이같은 현상을 많이 볼 수 있는데, 여전히 많은 사람들이 마스크를 계속 쓰는 이유는 무엇일까.

뉴욕타임스(NYT)는 1일 아시아 국가 정부들이 마스크 규정을 완화해도 국민들이 이른 시일 내 마스크 착용을 완전히 중단하지 않을 것 같다며 한국과 일본을 중심으로 그 이유를 집중 조명했다.

NYT는 지난 2년 동안 마스크 착용이 생활습관으로 굳어졌다는 점을 가장 큰 이유로 꼽았다. 한국과 일본은 과거 2002년 사스와 2012년 메르스 등으로 코로나 이전부터 마스크 착용을 경험했는데, 지난 2년간의 팬데믹은 이러한 습관을 더욱 굳히게 됐다는 분석이다.

마스크를 쓰면 화장을 하거나 미소 등 표정 관리를 할 필요가 없다는 점을 편리하게 생각하는 사람들도 있다는 분석도 나왔다.

한국과 일본 정부가 마스크 착용을 계속 권장하고 있다는 점도 마스크를 계속 쓰는 요인으로 꼽혔다. 한국과 일본은 코로나19 재감염에 대한 우려 및 해외여행 규제 철폐에 따른 확진자 급증이 우려된다는 이유로 평시 마스크 착용을 여전히 권고하고 있다.

특정 장소에선 여전히 의무화되고 있다는 점도 언급됐다. NYT는 “일본은 실내 마스크 착용을 권장하고 있으며 한국은 대중교통과 의료기관에서 마스크 착용은 여전히 의무”라며 “마스크를 수시로 착용했다 벗을 바에 차라리 마스크를 계속 쓰는 편을 택하는 이들이 많다”고 분석했다.

독감과 계절성 알레르기 같은 호흡기 질환을 피하려고, 또 마스크를 쓰는 게 다른 사람을 배려하는 좋은 에티켓으로 여겨진다는 점도 계속 마스크를 쓰게 하는 이유라고 NYT는 전했다. 

동아시아 대기의 미세먼지 오염이 심각해 사람들이 마스크를 쓰는 데 이미 익숙해져 있다는 점도 마스크를 계속 쓰는 요인으로 꼽혔다. 김성호 행정안전부 재난안전관리본부장은 “2010년대 미세먼지가 사회적 문제가 된 이후 마스크 착용 문화가 정착됐다”며 “마스크가 널리 사용됐기 때문에 한국 업체들이 코로나 팬데믹 발생 후 마스크를 빠르게 대량 생산할 수 있었다”고 했다.

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