공기업의 ‘해외 에너지 기업’ 사냥

일부 공기업이 해외 유전이나 광물자원 확보를 겨냥해 공격적 투자에 나섰다. 글로벌 경제 불황으로 한동안 원유·광물 등의 가격이 하락하면서 일부 외국업체가 헐값에 매물로 쏟아져 나왔기 때문이다. 지식경제부는 지금이 “에너지 자원 자주개발역량을 획기적으로 키울 절호의 기회”라고 본다.

따라서 공기업의 해외진출을 직접 독려하는 한편 자금 사정 등으로 유망 광구 지분 보유에 어려움을 겪는 민간기업이 있으면 일부 공기업을 동원해 선별 지원하는 방안도 고려 중이다. 예컨대 석유공사 같은 공기업이 유망 광구 지분 인수에 투자자로 참여함으로써 국내 민간기업들의 대응 투자를 유도하는 방식이다.

지난해 한국은 해외투자에서 두 가지 새로운 기록을 세웠다. 해외 직접투자액이 300억 달러를 넘어섰고, 광공업 투자가 처음으로 제조업 투자를 앞질러 전체 투자의 3분의 1가량이 됐다. 광공업 투자가 전년 대비 두 배 가까이 늘어났기 때문이다. 그러나 올해는 글로벌 경기침체로 우리나라 민간 부문의 해외 직접투자 증가세가 다소 주춤해졌다.

공기업과 지식경제부가 해외 원자재 투자에 앞장서려는 이유가 읽히는 대목이다. 10년 전만 해도 한국의 에너지 정책은 국제 유가 흐름에 따라 냉탕과 온탕을 오갔다. 국제 유가가 오르면 국가적 관심이 에너지 문제에 쏠렸고, 제도적·재정적 지원도 집중되는 듯했다.

“하지만 다시 유가가 안정되면 에너지 문제는 늘 정책 우선순위에서 뒤로 밀리는 경향이 있었다”고 김남일 에너지경제연구원 박사가 분석했다. 실제로 1998년 외환위기 이후 한국은 5년 동안 26개 해외 광구를 매각하고 투자를 줄이는 바람에 해외 자원개발의 동력을 상실한 뼈아픈 경험을 치렀다.

전문가들은 공기업의 해외자원 확보 노력이 보다 정교한 준비와 타당성 검토에 바탕을 두어야 한다고 주문했다. 민간기업의 사업실패 책임은 해당 기업에 돌아가지만, 공기업의 실패는 그 부담이 고스란히 국민 몫으로 돌아오기 때문이다.

김현석 한양대 디지털경제연구소 박사는 “해외 진출 공기업들이 아직 투자 적정성을 담보하는 객관적이고 전문적인 의사결정구조를 갖추지 못했다”고 우려했다. 또 최기련 아주대 대학원(에너지시스템학부) 교수는 “현재의 경제위기에서 공기업들이 뚜렷한 재원 조달방안을 제시하지 않은 채 과중한 목표를 추구하는 듯하다”고 진단했다.

공기업들의 해외투자가 재원 조달여건이나 자체 역량을 초과한 “마구잡이식” 투자로 변질될 위험성이 있다는 지적이다. 그럼에도 지식경제부는 여전히 공격적이다. 이병철 자원개발총괄 과장은 “재원조달 여건이 예전보다 어려워졌다고 해서 해외 자원 확보의 고삐를 늦추기 어렵다”며 “사업 내용이 알차면 외화차입으로라도 재원을 조달하겠다”고 말했다.

1. 한국광물자원공사
“올해가 해외자원 개발에 최고 적기”

한국광물자원공사(KORES·사장 김신종)는 지난해 12월 대한광업공사에서 간판을 바꿔 달았다. 그동안 융자 등 자원개발 지원을 해오던 공사 기능을 직접투자 중심으로 전환하겠다는 뜻이었다. 올해 해외투자 규모는 2700억원으로 지난해보다 18%가량 늘려 잡았다. 한국지질자원연구원 김대형 박사에 따르면 동, 아연, 니켈, 카드뮴 등 금속자원 가격이 생산비용을 밑돌면서 세계 유명 광산들의 휴광·폐광이 잇따른다.

“구리, 니켈 등 대부분의 광물 가격이 3분의 1 이상 하락하면서, 아프리카의 남아공을 비롯해 남미·중앙아시아 국가들에서 광산 매물이 절반 가까이 떨어진 헐값에 쏟아진다”고 강성훈 광물자원공사 자원개발본부장이 말했다. 올해가 기업 인수합병을 통해 해외 광물을 확보해야 할 기회라는 말이다.

더구나 이런 광물 가격 하락 추세는 그리 오래가지 않으리라 보인다. 일시적 금융불안에 따른 단기적 수요 감소의 산물이기 때문이다. 결국 한정된 자원에 중국, 인도, 브라질 등 신흥시장의 원자재 수요가 증가세로 돌아서면 해외자원 쟁탈전도 다시 점화되리라 예상된다. 특히 올 하반기나 내년 초 세계 경제가 회복세로 돌아서면 광산 매물 가격에도 큰 변화가 오게 된다.

“올해가 해외 광구나 광산기업을 인수할 마지막 기회”라고 정민수 광물자원공사 전략경영본부장은 말했다. 따라서 지난 2월 말 조직개편에서 유망광구의 인수합병(M&A)을 추진할 투자운영팀을 신설했다. 주요 대상은 시장가치 20억~30억 달러 내외의 세계 50위권 기업이다. 경영권 확보에 필요한 51% 이상의 지분 확보가 1차 목표며, 필요에 따라 단독 경영(지분 100%)도 고려한다.

시장환경 파악 및 대상 기업 1차 선정(3월), 기업실사와 추진효과 분석(6월), 정밀실사와 재원조달계획 수립(9월)을 거쳐 이르면 12월에 인수계약을 체결한다는 계획이다. 재원을 확보하려고 현재 진행 중인 26개 사업 가운데 수익성이 악화되거나 민원 발생 등 잡음이 이는 5개 사업장 지분을 매각하기로 했다.

2. 한국전력공사
러시아, 카자흐스탄, 니제르 등 광산도 사정권

한국전력(사장 김쌍수)의 주된 해외사업은 발전소 건설과 운영이다. 하지만 최근엔 자원전쟁에도 뛰어들었다. 한전은 발전사업자이자 엄청난 원자재 구매자이기 때문이다. 지난해 국내외 원자재시장에서 석탄 6300만t, 우라늄 4000t을 사다 썼다. 이런 엄청난 구매력은 자원확보의 지렛대가 되기도 한다.

또한 한전은 중국, 필리핀, 레바논 등 해외에서 9곳의 발전소를 운영하거나 건설 중이어서 해외전력사업과 연계해 자원을 확보할 여지도 많다. 예를 들어 2007년 한전이 컨소시엄으로 참여해 인수한 중국 무연탄 발전소가 위치한 산시성은 중국 최대의 석탄 생산지다. 한전의 자원확보는 2007년부터 가시적인 성과를 거두었다.

지난 2년간 세계 최대 유연탄 수출국인 호주로부터 연간 450만t의 유연탄 수입물량을 확보했다. 김제현 자원개발팀장은 “올해는 자원가격 안정기를 자원개발의 호기로 활용해 M&A 등을 적극 추진하겠다”고 말했다. 한전은 2012년까지 전체 정원의 11.1% 줄이기로 했지만 해외 개발사업의 인력은 오히려 늘릴 계획이다.

“김쌍수 사장은 해외사업에 꼭 필요한 사람이 있다면 언제든 인사명령을 내주겠다고 이야기할 만큼 이 분야를 적극 지원한다”고 회사 관계자가 말했다. 한전은 우선 중국 산시성과 호주에 2개 탄광 지분을 인수해 안정적인 연료 공급원을 확보하게 됐다. 캐나다에서는 현지 우라늄 개발회사 2곳(캔알라스카, 피션)과 합작계약을 맺어 향후 3∼4년간 우라늄 공동 탐사에 나선다.

자원 확보 대상국도 기존의 호주, 캐나다를 넘어서 인도네시아, 러시아, 카자흐스탄, 니제르 등으로 확대할 계획이다. 이런 성과는 기획재정부의 2007년도 한전 경영실적평가에 고스란히 반영됐다. 기획재정부는 “전반적으로 경영혁신 노력과 실적이 통상적인 기대 수준을 훨씬 상회하면서 탁월한 기관(평점 A+)”이라는 평가를 내렸다. 한전은 경영평가 대상 공기업 14개(공기업 Ⅰ유형) 중 가장 우수한 평가를 받았다.

하지만 한전은 해외자원 개발에서 뼈저린 실패도 맛보았다. 2004년 9월 중국 허난성에 187억원을 들여 건설한 열병합발전소(초작한전발전유한공사)가 누적 적자를 견디지 못하자 지난해 단돈 1달러에 중국 업체에 팔아 치워야 했다. 여러 이유가 있었겠지만 해외투자 의사결정구조의 문제점이 가장 큰 원인이었다(김태환 한나라당 의원)는 지적도 있다.

3. 대한무역투자진흥공사(코트라)
건설·플랜트 수출 외 자원개발에도 동참

올 2월 전병석 코트라 자원건설플랜트팀장은 샌프란시스코 무역관에서 반가운 전화를 받았다. 340억 달러 규모의 캘리포니아 고속철 건설사업 입찰에 한국 업체가 참여해 달라는 요청이 미 연방철도국에서 들어왔다는 소식이었다. 이 사업은 버락 오바마 미 대통령이 경기부양 차원에서 일으키는 교통 기반시설 프로젝트의 일환이다.

코트라는 포스코, 한국철도공사에 연락해 컨소시엄을 짰다. 이들은 이번달 워싱턴에서 열리는 사업설명회에 참가할 예정이다. 코트라는 건설·플랜트 분야 말고도 최근 자원개발의 ‘중매쟁이’ 역할까지 자임하고 나섰다.

러시아 근방과 아프리카의 자원개발 유망지역 10개국을 선정해 현지 관련 법규, 행정절차 등 실무 정보를 담은 ‘자원개발진출가이드’ 시리즈를 발간 중이며 일반 기업이 접촉하기 힘든 발주처 유력인사를 코트라가 대신 초청해 네트워킹 기회를 제공하기도 한다. “지난해 여름 H금융사는 코트라가 주관하는 러시아 광산개발 프로젝트 조사단에 참가해 현지에서 자원개발 관련 유력인사와 만났다”고 전 팀장은 전했다.

본래 코트라의 기본 업무는 일반 무역 분야의 무역거래 알선과 해외시장 정보 제공 등이다. 그러나 최근에는 유망 시장인 자원 개발이나 건설 플랜트 분야에도 뛰어든 것이다. 코트라 내 자원건설플랜트팀이 담당하는 업무다. 올 4월에는 ‘글로벌 프로젝트 플라자 2009’라는 해외 발주처 초청 행사를 열고, 5월에는 중동·아프리카에 조사단을 파견해 아랍에미리트(UAE) 고속철 프로젝트 등에 입찰 여부를 타진한다.

글로벌 불황기를 맞아 세계 각국 정부는 총 2조4700억 달러에 이르는 경기부양책을 추진 중이며 이 중 24%에 해당하는 6027억 달러가 SOC 프로젝트에 투자된다고 코트라는 내다봤다.

국회 행정안전위원회의 김성조(한나라당) 의원은 최근 ‘대한무역투자진흥공사법률’ 개정안을 국회에 제출했다. 코트라의 민간기업 지원이 필요한데 현행법상 자원개발 분야는 코트라의 고유 업무가 아니어서 인력 확충이나 조직망 확대가 원칙적으로 어렵기 때문이다. 이 개정안이 통과되면 자원 부국에 무역관 8개소를 (5년에 걸쳐) 증설하고, 159억원의 예산이 추가 배정된다.

그러나 김현석 한양대 디지털경제연구소 박사는 “신설될 무역관 8곳이 각각 어떤 효과를 나타낼지 명확한 증거가 제시돼야 하며, 코트라 인력 재배치를 통해 추가 비용을 최소화하려는 노력이 뒤따라야 한다”고 지적했다.

2006년 한국석유공사, LG 등이 개발에 성공한 베트남 롱도이 가스전.

4. 한국석유공사
해외 석유기업 첫 인수, 유전개발 기업의 기틀 마련

한국석유공사는 지난 2월 국내 처음으로 해외 석유기업 M&A를 성사시켰다. 페루 민간 석유회사인 페트로 테크사를 콜롬비아 국영 석유회사(에코페트롤)와 지분율 50%씩 나눠 인수했다. 종전엔 해외 광구 지분이나 자산을 사들이는 데 그쳤지만 이번엔 경영권까지 일부 손에 넣었다. 석유공사는 “생산운영, 플랫폼 건설, 자재 관리와 시추 분야 인력과 선진기술을 확보함으로써 메이저 수준의 유전개발 기업으로 발돋움하는 기틀을 마련했다”고 흥분했다.

내친 김에 공사의 대형화도 추진하기로 했다. 석유개발사업은 본래 자본과 기술이 집약되는 분야다. 영세한 규모로는 유가 변동 등 외부의 위험을 분산 흡수하기 어렵고, 국제입찰이나 개별 협상에서도 공격적인 제안을 하기 가 힘에 부친다. “민간 자율에 맡길 경우 위험부담이 크고, 진행 시간이 길어 투자를 기피할 수도 있다”고 변칠석 석유공사 홍보팀장은 대형화의 불가피성을 강조했다.

해외 석유회사들의 자산가치 하락이 불 보듯 뻔한데도 정부와 석유공사가 공격적으로 M&A를 추진하는 이유는 유가 등락과 상관없이 결과적으론 한국엔 이익이라고 보기 때문이다. 석유회사를 사들이고 유가가 오르면 원유를 사전에 싼값에 확보해 둔 셈이고, 유가가 더 떨어져도 석유를 전량 수입하는 한국 경제로선 안정적인 공급원 확보라는 측면에서 남는 장사라는 논리다.

지난해 말 한국의 원유·가스 자주개발률은 5.7%. 정부는 이를 2016년까지 28%로 끌어올린다는 계획이다. 앞으로 7년 동안 20% 이상 늘리자면 국가 차원에서 투자를 대폭 끌어올려야 하며, 해마다 일정량 이상의 해외 광구를 쓸어 담아야 한다. 석유공사는 1월 말 현재 17개국에서 46개 사업을 진행 중이며, 하루 약 6만6000배럴의 원유를 생산한다.

2012년까지 30만 배럴로 불린다는 계획이다. 공사의 석유개발분야 인력은 올 1월 말 510명 수준에서 2012년 2500명까지 늘려야 목표 달성이 수월해진다고 공사 측은 설명한다. 국내에선 필요인력이 쉽게 충원되기 어렵기 때문에 해외기업 인수합병은 선택이 아니라 당위에 가깝다. 문제는 2012년까지 어떻게 약 19조원의 신규 투자 재원을 마련하느냐다.

공사 측은 정부가 4조원가량을 출자하고, 나머지는 석유공사 자체 자금과 외부 차입금으로 충당한다고 밝혔다. 그러나 경제학자 출신인 우제창(민주당) 의원은 “에너지 공기업의 대형화는 타당하다”면서도 “글로벌 금융위기 이후의 재원조달 악화는 고려하지 않은 채 정부가 정한 목표 달성에만 급급하다면 비현실적으로 비친다”고 비판했다.

5. 한국가스공사
가스 도입·판매 회사서 개발전문 회사로 변신

한국가스공사(사장 주강수)는 현재 중동, 동남아, 독립국가연합(CIS) 등 모두 9개 국가에서 천연가스개발사업을 진행 중이다. 이라크, 나이지리아에서도 신규사업을 추진한다. 지난해 해외자원 개발사업을 더욱 강하게 추진하고자 자원개발처와 러시아사업단을 신설했다. 나아가 내년께는 외국기업의 인수합병에도 나선다.

세계 원자재시장이 얼어붙으면서 벌써 가스공사의 입맛에 맞는 업체들이 시장에 나오기 시작했다고 공사 측은 밝혔다. 그 정점은 올해 말이나 내년 초가 되리라 본다. “유동성 위기에 빠진 우량 기업이 내년 초께 싼값으로 M&A 시장에 여럿 나올지 모른다”고 이흥복 자원개발팀장은 전망했다.

해외기업 인수 등을 통해 2007년 현재 1%에 불과한 가스공사의 가스 자주개발률을 10년 내에 25%까지 끌어올린다는 목표를 세웠다. 생산성도 100% 올리고, 해외 수익 비중을 60%선까지 높인다. 이는 이수호 전 사장 시절 수립한 가스공사의 중장기 비전(KOGAS Vision 2017)이라는 이정표에 따랐다.

보다 장기적으로는 동해 가스하이드레이트(2030~2040년), 국내 도입을 전제로 한 북극 가스 개발(2040~2060년) 계획도 있다. 이런 과정을 거쳐 단순히 LNG를 도입·판매하는 회사에서 개발전문 회사로 발돋움하겠다는 구상이다. 그러나 기획재정부는 2007년 가스공사 경영평가에서 “목표설정이 실효성이 있는지 의문”이라고 지적했다.

불확실성이 증가하는 에너지시장에서의 위기관리 방안 마련도 촉구했다. 투자위험을 최소화하는 심의기구(screen committee)를 운영하지만 공사 직원들만 참석해 문제가 있다는 시각이다. 그 결과 한국가스공사는 2007년 공기업 경영평가에서 14개 대상 기관 중 13위를 기록했다. 특히 해외자원 개발사업 추진의 적정성 항목에서는 경영개선 실적이 보통(C등급)이라는 평가를 받았다.