정기 안과검사를 통해 치매 위험이 큰 환자를 가려낼 수 있는 것으로 밝혀졌다. 흔히 눈의 안쪽 조직을 살펴 안질환의 조기 징후를 찾아내는 간단한 눈검사로 노화에 따른 인지능력의 손상 가능성이 큰 사람을 가려낼 수 있다. 지난 6월 미국 의학협회지(JAMA) 신경학에 발표된 논문에 따르면 망막이 얇은 사람은 기억과 논리에 어려움을 겪을 수 있는 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 3만2000명의 망막을 스캔해 신경섬유층을 측정했다. 그 결과 신경섬유가 얇은 사람일수록 기억·반응시간·추론 관련 인지검사에서 1회 이상 탈락할 확률이 높았다. 치매에 걸릴 위험이 큰 환자를 찾아냄으로써 의사들이 조기에 개입할 수 있다.

논문의 공동 작성자인 유니버시티 칼리지 런던 안과학 연구소의 폴 포스터 연구원은 “초기 단계에서의 치료가 치매의 둔화 또는 저지에 더 효과적일 수 있다”고 BBC 뉴스에 말했다. “또한 초기 단계에 있는 사람에 초점을 맞춰 더 효과적인 임상시험을 설계해 실질적으로 변화를 초래하고 우리의 삶을 향상시키는 치료법을 개발할 수 있을 것이다.”

망막과 시신경이 얇아지는 것과 치매 진단을 받은 사람 간의 연관성은 이미 밝혀졌다. 이번 결과는 인지저하의 눈에 띄는 조짐이 나타나기 전에 초기에 뇌의 변화를 탐지할 수 있음을 시사한다고 연구팀은 말했다. 망막의 퇴화는 치매의 진행에 관여할 수 있는 뇌혈관 변화를 반영할지 모른다고 연구팀은 BBC 뉴스에 말했다. 그들은 “시신경이 얇아지면 신경변성 질환이 없는 사람의 인지기능이 악화될 뿐 아니라 장차 인지저하의 가능성도 커지는 경향을 나타냈다”고 결론지었다.

- 리사 스피어 뉴스위크 기자

※ [뉴스위크 한국판 2018년 8월 13일자에 실린 기사를 전재합니다.]

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