종근당이 지난 7일 창립 80주년을 맞았다. 창업주 고(故) 고촌(高村) 이종근 회장이 자전거로 매약 행상을 시작, 1941년 ‘궁본약방’을 세운 지 반세기하고도 30년이 흘렀다.
 
2년 후 궁본약방은 문을 닫았지만 고 이 회장은 이후 1946년 종근당의 전신인 '종근당약국'을 개업했다. 이후 그는 '자기 손으로 믿을 수 있는 약을 만들어야겠다'는 일념으로 대광화학연구소를 설립했다. 지속적인 연구 끝에 '다이아졸연고'를 개발했고, 뒤이어 '강신빈대약'을 출시하며 승승장구했다. 하지만 6·25전쟁으로 가게 유지가 불가능해졌고, 좌판 생활을 통해 모은 돈을 고 이 회장은 1955년 종근당제약사를 등기해 정식 법인으로 새 출발 했다.
 
종근당은 1957년 해외 기업과 기술제휴 계약을 체결하면서 항생제를 생산하기 시작했다. 이를 발판으로 고 이 회장은 원료의약품의 국산화에 나섰다. 그는 1960~70년대 국내 최대 규모 원료합성·발효공장을 설립해 100% 수입에 의존하던 의약품 원료 국산화를 이뤄냈다. 이 회장은 지난 1968년 국내 최초로 미국 식품의약국(FDA) 승인을 획득한 항생제 ‘클로람페니콜’을 일본과 미국 등에 수출했다. 한국 제약산업의 현대화와 국제화에 큰 업적을 남겼다는 평가를 받는 이유다. 
 
 
종근당은 1972년 국내 제약업계 최초로 중앙연구소를 설립함으로써 독자적인 원료 및 완제품의 연구개발을 위한 전기를 마련했다. 우수인력 양성 및 지속적인 연구개발 투자를 통해 연구 수행을 위한 기반을 확충해 왔다. 
 
2011년에는 글로벌 경쟁력 강화를 위해 최첨단의 연구시스템을 완비한 연구소를 건립해 경기도 동백지구로 이전했고, 신약연구소, 기술연구소, 바이오연구소의 효종연구소로 출발했다. 신약연구소는 암, 신경, 면역 및 대사 질환 분야에 집중해 혁신 신약 개발에 매진하고 있다. 기술연구소는 새로운 약풀전달 기술을 이용한 신제제를 연구하며, 바이오연구소는 생명공학 기술을 이용한 항체 신약, 바이오시밀러 연구를 수행하고 있다.
 

 
종근당은 지난해 역대 최대 실적을 기록했다. 매출액은 1조3030억원으로 20.7% 늘었고, 당기순이익 역시 904억원으로 70.7% 증가했다. 종근당은 지난 2015년 5925억원에서 2016년 8320억원으로 매출 규모가 크게 늘었다. 이어 2018년 9562억원, 2019년에는 1조793억원을 기록, 1조원대 제약사에 이름을 올리며 성장을 지속해 왔다.
 
종근당이 이처럼 국내 제약 업계에 80년 역사를 지켜 올 수 있었던 힘은 꾸준한 연구개발(R&D) 역량에서 비롯됐다. 종근당은 2017년 이후부터 매년 1000억원 이상을 연구개발비로 투자하고 있다. 연구개발비는 2017년 989억원에서 지난해 1495억원까지 늘어났다. 매출액 대비 11~12% 수준이다. 

 
자가면역질환 신약후보물질 ‘CKD-506’과 이중항체 항암신약후보물질 ‘CKD-702’, 코로나19 신약후보물질 ‘나파벨탄’ 등 신약 연구개발 범위가 점차 넓어지고 있어서다. 올해 경상연구비는 전년 대비 11.7% 증가한 1637억원으로 추정된다.
 
종근당은 신약개발을 넘어 장학사업, 메세나 활동, 지역사회 소통 등 다양한 사회적 역할을 해오고 있다.
 
종근당은 지난 1973년에는 장학사업을 위한 종근당고촌재단을 설립했다. 장학금, 무상기숙사 지원, 학술연구, 교육복지, 해외 장학사업 등 지난 48년간 8830명에게 635억원을 지원했다. 헌신적으로 장학사업을 펼쳐온 공로를 인정받아 1986년에는 국민훈장 목련장을 수상했다.
 
또 결핵 퇴치에 앞장선 업적으로 2006년에는 UN산하 결핵퇴치 국제협력사업단과 공동으로 국제적인 시상제도인 ‘고촌상(Kochon Prize)’을 제정했다. 이밖에 다양한 사회봉사 활동과 문화예술을 함께 향유하고 소통하는 메세나 활동을 이어가고 있다.
 
또한 2009년부터 매년 계열사 임직원들과 함께하는 '사랑의 헌혈캠페인', 저체온증으로 생명을 잃어가고 있는 개발도상국의 신생아를 위한 '신생아살리기 모자뜨기' 캠페인을 통해 온정을 베풀고 있다. 임직원들도 '소아암 환우돕기 서울시민 마라톤 대회'에도 참가해, 사회 경제적으로 가정형편이 어려운 소아암 환우 가족들을 위해 수익금 전액을 지원하고 있다. 
 
또한 매월 전 임직원들이 업무시간을 할애해 종근당 본사가 위치한 서대문구, 연구소가 위치한 용인, 생산공장이 위치한 천안지역의 복지시설과 소외계층을 정기적으로 방문해 지속해서 사랑 나눔 활동을 펼치고 있다.
 
이승훈 기자 lee.seunghoon@joongang.co.kr  
 
 
 


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