[이코노미스트 윤형준 기자] 영국 BBC가 극심한 경제난 속에 이집트 정부가 국민에게 닭발 섭취를 권했다가 뭇매를 맞았다고 19일(현지시간) 보도했다.

한국 등 아시아권에서와 달리 이집트에서 닭발은 식재료로 쓰이기보다는 반려견이나 반려묘의 사료 등을 만드는데 주로 쓰인다. 우크라이나 전쟁 등의 영향으로 물가가 올라 가뜩이나 어려움을 겪는 상황에서 이런 닭발을 단백질이 많은 부위라며 홍보한 것이 국민의 분노에 기름을 부었다고 BBC는 설명했다.

이집트는 식용유와 치즈 등 기본 식재료 가격이 지난 몇 달 새 2∼3배가 올랐다. 이달 물가상승률은 30%를 넘어섰다. 특히, 육류 가격이 많이 올라 식탁에서 고기 찾아보기 어려워진 것으로 알려졌다.

이런 상황은 식료품 수입에 대한 높은 해외 의존도가 영향을 미쳤다. 이집트는 세계에서 두 번째로 밀을 많이 수입하는 국가다. 그런데 세계 밀 수출량의 약 29%를 차지하던 러시아와 우크라이나가 지난해 전쟁 이후 국제 곡물시장에 대한 밀 공급에 차질을 빚자 이집트도 타격을 입은 것이다.

우크라이나 전쟁의 여파로 외환위기가 닥치면서 지난해 이집트 화폐 가치가 반토막 난 것도 이플레이션에 큰 영향을 미친 것으로 평가된다. 작년 1월 기준 달러당 15 이집트 파운드였던 환율은 1년 만에 달러당 32.1 이집트 파운드까지 가치가 떨어지면서 역대 최저치를 경신했다. 20일 현재 달러당 이집트 파운드 환율은 30.3이다.

코로나19 유행 여파 등으로 이집트 국내총생산(GDP)의 약 5％를 차지하는 관광업도 직격탄을 맞았다. 특히 전체 관광객의 3분의 1을 차지했던 러시아와 우크라이나 여행객들이 줄어든 영향이 컸다.

이집트는 지난 6년간 국제통화기금(IMF)에 4차례 걸쳐 구제금융을 요청했고, 정부 세입의 절반가량을 부채 상환에 쓰고 있다고 BBC는 전했다.

일각에서는 정부가 막대한 자금을 투입해 국가사업을 벌인 것이 경제난을 가속했다는 지적도 나온다.

현재 이집트 정부는 카이로 인근 신행정수도, 북부 알라메인 정부 청사 및 신도시 등 대규모 건설 프로젝트와 함께 고속철도와 원전 건설 등에 막대한 비용을 쏟고 있다. 반대급부로 민간 부문에 대한 투자가 급격하게 줄었고, 외국인 투자자들이 대거 이집트를 떠났다.

BBC는 “과거 경제난으로 촉발된 폭동이 호스니 무바라크와 모하메드 무르시 전 정권을 몰락시킨 경험이 있다”며 “경제난에 대한 대중의 분노가 소요 사태로 이어질 조짐이 보인다”고 평가했다.

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