[이코노미스트 이창훈 기자] 김준 SK이노베이션 부회장이 “환경과학기술원은 올 타임 넷 제로(탄소중립) 달성을 위한 핵심 역할을 담당하고 있다”며 “미래 그린 에너지 산업을 선도할 연구개발의 주역이 돼 달라”고 강조했다. 16일 SK이노베이션에 따르면 김 부회장은 전날 대전 환경과학기술원(이하 기술원)을 방문해 연구개발 현안을 점검하고 구성원을 격려했다. 김 부회장은 기술원 내 분석솔루션센터, 환경기술연구센터 등을 찾아 구성원의 애로사항을 경청하며 기술원의 미래 비전을 공유했다. 김 부회장은 이번 방문에서 기술원 구성원 소통 프로그램인 ‘더 해피스트 데이’ 현장도 깜짝 방문했다. 

이후 김준 부회장은 그린 에너지 연구개발을 위한 향후 40년의 각오를 다지는 식수 행사에 참석했다. SK이노베이션 연구개발 경영이 태동한 1983년에 태어난 대표 구성원, 기술원 경영진 등과 함께 소나무의 한 품종인 반송(盤松)을 심었다. 이 자리에서 김 부회장은 “올해는 탄소 저감 및 전력화를 지향점으로 한 미래 그린 에너지 사업 본격화의 원년”이라며 “미래 에너지 시장을 열어가기 위해서는 무엇보다 연구개발의 역할이 중요하다”고 강조했다.

김 부회장은 또한 “환경과학기술원은 SK이노베이션 연구개발 경영의 시초로, 지난 40년간 SK이노베이션 계열의 비약적인 성장을 이끌어왔다”며 “향후 40년도 지속적인 연구개발 혁신을 통해 암모니아, 폐배터리 재활용 등 미래 에너지 사업의 포트폴리오를 확대하는 데 역할을 해달라”고 당부했다.

SK이노베이션은 ‘종합 에너지 기업으로 도약하기 위해 독자적인 기술 개발이 필요하다’는 고(故) 최종현 선대회장의 선구안에 따라 연구개발을 도입했다. 1983년 SK이노베이션의 전신인 유공에 ‘기술지원연구소’ 조직이 처음 생겼고, 1985년 울산에 실제 연구소 시설이 설립됐다. 울산 기술지원연구소는 정유업계 최초의 연구개발센터로 몇 차례 개편을 거쳐 현재 환경과학기술원으로 자리 잡았다.

기술원은 고급 윤활기유, 전기차 배터리, 리튬이온 배터리용 분리막 등 신기술을 끊임없이 개발하며 SK이노베이션 발전에 중추적 역할을 해왔다. 1995년 세계 최초로 정유공장의 미전환유를 원료로 고급 윤활기유인 유베이스를 생산하는 공정 기술을 개발한 것이 대표적이다. 2005년에는 국내 최초이자 세계에서 3번째로 전기차 배터리의 핵심 소재인 리튬이온 배터리용 분리막을 자체 원천 기술을 활용해 만들었다. 배터리 사업과 관련해서도 1996년 리튬이온 배터리 개발을 시작으로 2006년에는 중대형 전기차 배터리 제조 기술을 독자 개발하는 데 성공했다. 

최근에는 세계 최고 수준의 수산화리튬 선회수 기술인 폐배터리 재활용 기술을 개발했다. 국내 최초로 개발한 플라스틱 열분해유 후처리 공정 기술을 확대 실증해, 2025년 세계 최초의 플라스틱 재활용 종합단지인 SK지오센트릭 울산 ARC 조성에도 기여하고 있다. 이 외에도 탄소 배출 저감을 위해 바이오 연료 및 친환경 아스팔트 제조 기술을 개발하고, 액침 냉각용 열관리 유체 기술에서도 성과를 인정받고 있다.

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