[이코노미스트 정두용 기자] LG전자가 미국 서비스 로봇 스타트업에 800억원 규모의 투자를 단행한다고 12일 밝혔다. 회사 측은 ”미래 신사업 가운데 하나로 육성 중인 배송·물류 등 상업용 로봇 사업의 역량 고도화에 속도를 낼 것“이라고 했다.

LG전자가 투자한 스타트업은 미국 실리콘밸리 레드우드시티에 본사를 둔 ‘베어로보틱스’(Bear Robotics)다. 인공지능(AI) 기반 자율주행 서비스 로봇 사업을 영위하고 있다. LG전자는 6000만 달러를 투자해 베어로보틱스의 지분을 취득하는 신주인수계약을 체결했다.

이번 지분투자는 단기 수익을 추구하는 재무적 투자가 아니라 사업 포트폴리오 고도화 관점에서 진행하는 전략적 투자의 일환이다. 주식매매가 종결되면 LG전자는 단일주주 기준 베어로보틱스의 최대 지분 보유자가 된다.

베어로보틱스는 2017년 설립됐다. 구글 소프트웨어 엔지니어 테크 리드로 근무했던 하정우 대표가 이끌고 있다. AI 기반 자율주행 실내 배송 로봇을 앞세워 국내는 물론 미국, 일본 등에서 서비스를 제공한다.

공동 창업자인 최고기술책임자(CTO)를 비롯해 구글 등 빅테크 출신 엔지니어를 다수 보유하고 있다. 오픈 플랫폼 기반의 로봇 개발 역량은 글로벌 톱(Top) 수준으로 평가받는다. 특히 ▲상업용 로봇 소프트웨어의 플랫폼화 ▲다수의 로봇을 제어하는 군집제어 기술 ▲클라우드 기반 관제 솔루션 분야 등에서 뛰어난 역량을 보유한 곳이란 평가를 받는다.

조주완 LG전자 최고경영자(CEO)는 지난 1월 CES 2024 기자간담회를 통해 이번 지분투자와 관련 “LG전자의 상업용 로봇 사업은 주로 배송과 물류 등 서비스 영역에 집중하고 있으며, 지분투자나 인수합병(M&A) 가능성을 열어두고 발전 방향을 주의 깊게 보고 있다”고 밝힌 바 있다.

LG전자 측은 “상업용 로봇의 패러다임이 AI 기반의 소프트웨어 중심 로봇(SDR·Software Defined Robotics)으로 전환될 것으로 보고 있다”며 “하드웨어 중심이던 모빌리티 트렌드가 소프트웨어로 변화하는 것과 마찬가지”라고 전했다. 향후 상업용 로봇 시장이 본격 개화하는 경우 다양한 공간에서 수많은 로봇이 서비스를 제공하기 위해서는 개방형 구조의 소프트웨어 플랫폼을 기반으로 서비스 로봇의 확장성을 확보하는 것이 필수적이란 설명이다. 회사는 이를 위해 AI 기반 자율주행 로봇 플랫폼의 표준화가 중요해질 수 있다고 판단했다. LG전자는 이 때문에 이번 전략적 투자가 미래 신사업으로 육성 중인 로봇 사업의 역량을 빠르게 끌어올리는 기회가 될 수 있으리라고 기대했다.

LG전자는 공항·호텔·레스토랑·병원·매장·박물관·스마트 물류창고·골프장 등 다양한 상업 공간에서 로봇 솔루션 노하우를 쌓아왔다. 경북 구미 LG 퓨쳐파크에는 상업용 로봇 자체 생산시설을 갖추고 있다. 여기에 베어로보틱스가 보유한 글로벌 연구개발(R&D) 인프라 및 소프트웨어 플랫폼 역량을 더해 로봇 플랫폼 표준화를 주도하겠단 포부다. 시장진입 비용을 혁신적으로 낮춰 사업 효율과 시너지 극대화를 마련하겠단 취지다. 

LG전자는 로봇을 미래 사업의 한 축으로 삼고 다양한 사업을 진행해 왔다. 지난 2017년 인천국제공항 안내 로봇 서비스를 시작으로 배송·방역 등 다양한 상업 공간에 최적화된 솔루션을 선보여 왔다. 지난해부터는 미국·일본·동남아 국가 등으로 해외 시장 공략도 시작했다.

서비스 로봇 시장은 AI·통신 등 관련 기술이 빠르게 발전하고 저출산·고령화 등 생산활동 인구 감소가 이어지며 빠른 성장이 전망된다. 글로벌 서비스 로봇 시장은 지난 2021년 362억 달러(약 48조원)에서 오는 2026년 1033억 달러(약 137조원)로 성장할 전망이다.

LG전자는 집·모빌리티·커머셜·가상공간 등 고객의 다양한 공간과 경험을 연결·확장하는 스마트 라이프 솔루션 기업으로 도약하겠다는 미래비전을 발표한 바 있다. 이를 통해 2030년 매출 100조원, ‘7·7·7 (CAGR-영업이익률 7%, 기업가치(EV/EBITDA 멀티플) 7배)’을 달성하는 것이 목표다.

이삼수 LG전자 최고전략책임자(CSO)는 “이번 지분투자는 서비스 로봇 시장이 본격 성장기에 접어들 전망인 가운데, 사업의 ‘이기는 경쟁력’을 확보하는 데에 크게 기여하게 될 것”이라며 “중·장기 관점에서는 임바디드 AI(Embodied AI, 시각·언어·행동모델 기반 신체를 가진 AI)나 로봇 매니퓰레이션 고도화 등 차별화 기술 영역과 접목하여 다양한 기회를 탐색하며 로봇 사업을 미래 성장엔진으로 만들어 갈 것”이라고 말했다.

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