"여행 시 한국보다 중국이나 일본이 더 낫다"라며 한국 관광 폄하 발언을 한 태국여행사협회가 공식적으로 사과했다.

18일 한국관광공사 등에 따르면 유타차이 순똔라타나벗 태국여행업협회(TTAA) 부회장은 최근 태국에서 일고 있는 한국 여행 거부 움직임을 조명한 일본 매체 닛케이 아시아에 "한국을 찾는 태국인 관광객이 감소한 것은 한국 관광명소가 상대적으로 부족하기 때문"이라고 지적했다. TTAA는 외국으로 태국 관광객을 송출하는 여행사들의 단체다.

그는 "한국 관광명소는 인기 영화와 넷플릭스를 통해 알려졌기 때문에 수명이 짧다"며 "중국과 일본에는 더 많은 명소가 있고 비자 면제, 덜 비싼 가격, 놀라운 전망과 좋은 분위기 등의 매력도 있다"고 주장했다.

이 보도가 나간 후 주태국 한국문화원과 한국관광공사 방콕지사가 TTAA에 유타차이 부회장 발언에 대한 문제를 제기했다.

이에 TTAA는 짤른 왕아나논 회장 명의 공식 사과 서한을 발송했다. 짤른 회장은 "협회 입장이 아닌 일부 관계자의 개인적 발언으로 오해와 심려를 끼쳤다"며 "협회 차원에서 한국에 관광객을 많이 보내도록 계속 노력하겠다"고 사과했다.

코로나19 사태 이전 태국은 동남아 국가 중 방한 관광객 1위 국가였으나, 최근 한국을 찾는 태국인이 줄고 있다. 방한 태국 관광객은 7개월째 감소세다. 지난 6월 기준 태국은 동남아 국가 중 방한 관광객 5위 국가로 하락했다.

관광업계에서는 '입국 불허 논란'과 이에 따른 반한 감정 때문이라는 진단이 나왔다. 지난해 말 태국에서 한국 입국에 필요한 전자여행허가(K-ETA)가 정당한 이유 없이 거부되거나 입국 심사에서 부당한 대우를 받았다는 글이 퍼지면서 논란이 확산된 바 있다. 사회관계망서비스(SNS)에는 '한국 여행 금지'라는 해시태그(#)가 유행했고 최근까지 여파가 지속되는 분위기다.

문화체육관광부는 태국 관광객을 유치하고자 법무부에 올 연말까지 태국인에 대한 K-ETA 한시 면제 조치를 요청하기도 했다. 그러나 법무부는 불법 체류율이 높은 국가의 K-ETA 한시 면제는 신중해야 한다는 입장인 것으로 전해진다. 태국은 국내 불법 체류자 1위 국가다.

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