[이코노미스트 윤형준 기자] 영국 정부가 흡연 관련 질병률을 낮추기 위해 식당이나 술집의 실내뿐만 아니라 야외 자리에서도 흡연을 금지하는 방안을 추진 중이라고 영국 일간지 더 선이 29일(현지시간) 보도했다.

더 선이 입수한 내부 문서에 따르면, 정부는 식당 테라스, 야외 술집, 스포츠 경기장 외부, 어린이 놀이터, 대학 및 병원 내 인도 등을 금연 구역으로 설정하는 방안을 고려하고 있다.

영국은 2007년부터 식당, 술집, 대부분의 직장에서의 흡연을 금지했고, 담배 구매 가능 연령도 16세에서 18세로 높였다. 그러나 여전히 흡연 관련 질병이 국민보건서비스(NHS)에 큰 부담이 되고 있어 금연 구역 확대를 검토하게 됐다.

당국에 따르면 영국의 흡연자는 전체 인구의 약 13%인 640만명으로, 매년 약 8만명이 흡연 관련 질병으로 사망하고 있다. NHS는 이로 인해 연간 25억 파운드(약 4조3000억 원) 이상의 비용이 발생한다고 밝혔다.

프랑스를 방문 중인 키어 스타머 영국 총리는 이 보도를 부인하지 않았으며, “흡연으로 매년 8만 명이 사망하는 것은 NHS와 납세자에게 큰 부담이며, 이를 줄이기 위한 조치가 필요하다”고 말했다. 그는 구체적인 계획은 향후 공개될 것이라고 덧붙였다.

스타머 정부는 이전 보수당 정부가 추진했던 담배 구매 연령 제한법을 재추진하겠다는 입장을 이미 밝힌 바 있다. 보수당 정부는 ‘흡연 없는 세대’를 만들기 위해 담배 구매 가능 연령을 해마다 1년씩 높여 2009년 1월 1일 이후 출생자(현재 15세)는 평생 영국에서 합법적으로 담배를 구매할 수 없도록 하는 법안을 제출했으나, 이 법안은 총선으로 인해 폐기됐다.

보건 전문가들은 정부의 금연 구역 확대 방침을 환영하고 있으나, 일각에서는 국가가 개인의 사생활에 지나치게 개입한다는 비판이 있다.

요식업계는 금연 구역 확대가 매출 감소로 이어질 것을 우려하고 있다. 수천 개의 술집, 식당, 카페 등을 대변하는 UK서비스업의 케이트 니컬스 대표는 “실내 흡연 금지 이후 많은 술집이 문을 닫았다”며 “정부가 이 조치를 시행하기 전 업계와 충분히 대화해야 한다”고 촉구했다.

인다 펍 그룹의 클라이브 왓슨 회장은 “고객을 집에 머물도록 장려하는 것은 건강에 도움이 되지 않는 잘못된 발상”이라며 정부 방침에 대해 비판적인 입장을 보였다.

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