최근 중국 윈난성 시솽반나 자연 보호구를 이탈해 민가에 접근한 아시아코끼리 떼의 ‘산책’이 온라인에서 화제를 모으고 있다.

지난 27일, 중국 중앙방송총국(CMG)은 자연 보호구를 이탈한 42마리의 코끼리가 현지 경찰과 감시원의 보호 아래 하루 만에 무사히 ‘산책’을 마치고 자연 보호구로 돌아갔다고 보도했다.

이러한 아시아코끼리 떼의 ‘산책’은 이번이 처음이 아니다. 3년 전에도 15마리의 아시아코끼리가 북상하여 4개월간 지역 주민들의 도움을 받아 무사히 자연 보호구로 귀환한 사례가 있었다.

당시 코끼리 떼가 인구 800만 명이 거주하는 쿤밍에 진입하자 중국 당국은 민가 피해를 줄이기 위해 10톤의 코끼리 먹이를 준비하며 대응에 나섰다. 코끼리 떼의 대장정으로 인한 피해 규모는 약 680만 위안, 한화로 약 11억 8000만 원에 달한 것으로 알려졌다.

중국 당국은 야생 동물 이동으로 인한 문제를 해결하기 위해 야생 동물 공중 책임 보험 시스템을 도입했다. 이 시스템을 통해 코끼리들이 '외출' 중에 주민들의 곡식을 먹거나 사고를 일으키더라도 보험으로 보상받을 수 있도록 했다. 2023년에는 이 제도가 '멸종위기에 처한 야생 동·식물의 국제거래에 관한 협약(CITES)' 사무국에 의해 모범 사례로 선정되기도 했다.

이뿐만 아니라 중국 당국은 코끼리 활동 지역의 주민들에게 신속하고 정확한 경고 정보를 제공하기 위해 해당 지역에 전담 보호팀과 모니터링 요원을 배치하고 모니터링을 시행하고 있다. 중국 국립 자연 보호구역 내에는 적외선 카메라 모니터링, 스마트 비디오 모니터링, 스마트 방송 시스템 경고를 중심으로 한 야생 아시아코끼리 모니터링 및 경고 체계가 구축됐다.

또한, 중국 당국은 백엔드 관리 플랫폼도 개발하여 코끼리를 모니터링하고 경고를 발송하는 데 단 12초밖에 걸리지 않는다고 밝혔다. 해당 시스템이 설치된 이후, 사람과 코끼리 간의 충돌 사고는 아직 단 한 건도 발생하지 않았다고 현지 매체는 전했다.

시솽반나 아시아코끼리 보호 관리 센터의 슝차오융(熊朝永) 부주임은 지속적인 노력 끝에 인간과 코끼리의 공존이 점차 조화를 이루고 있다고 설명했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지