[도쿄(일본)=이코노미스트 이지완 기자] “토요타자동차(그룹)의 전동화 실행에 있어서 렉서스를 주축으로 삼아 앞으로 발전시켜 나가는 것이 우리의 역할이다.”

와타나베 타카시(Watanabe Takashi) 렉서스 인터내셔널 사장은 10월 25일(현지시간) 도쿄 빅사이트(국제전시장)에서 열린 재팬모빌리티쇼 2023 프레스 데이에서 한국자동차전문기자협회와 만나 이처럼 말했다.

2035년 100% 전동화 목표...렉서스의 큰 그림

일본 토요타의 프리미엄 브랜드인 렉서스는 지난 1989년 런칭 이후 전통적인 럭셔리 개념에서 벗어나기 위해 끊임없이 도전해온 브랜드다. 오는 2035년까지 전체 제품 라인업의 100% 전동화를 달성하겠다는 계획을 갖고 있다.

그동안 일본 자동차 브랜드는 하이브리드차(HEV)에 집중해 왔다. 이로 인해 전동화 전환이 다소 늦어졌다는 평가를 받아온 것이 사실이다. 전동화로 대표되는 미래 모빌리티 시대에는 렉서스 등 일본 자동차 브랜드의 자리가 없는 것처럼 보였다.

그런 의미에서 지난 26일(현지시간) 공식 개막한 재팬모빌리티쇼 2023는 중요했다. 후발주자로 여겨졌던 일본 자동차 브랜드의 미래 전동화 비전을 살필 수 있는 기회였기 때문이다. 재팬모빌리티쇼는 2019년 이후 4년 만에 열린 현지 자동차 축제다. 올해부터 도쿄모터스에서 재팬모빌리티쇼로 명침을 변경했다. 전동화로의 전환을 더 이상 미루지 않겠다는 일본의 의지를 엿볼 수 있는 대목이다.

재팬모빌리티쇼 2023에서 렉서스는 미래 모빌리티의 핵심이 될 배터리전기차(BEV)를 세계 최초로 공개했다. 렉서스의 플래그십 콘셉트 LF-ZL과 2026년 출시 예정인 LF-ZC다.

와타나베 타카시 사장은 “토요타 안에서 탄소중립을 실현하기 위해 각 브랜드별로 역할을 정해 진행하고 있다”며 “‘멀티 패스웨이’라고 하는데, 토요타의 역할은 글로벌 각 지역에서 가장 좋은 솔루션과 다양한 선택지를 제공하겠다는 것”이라고 설명했다.

그러면서 “렉서스의 역할은 전동화 기술을 이용해 미래에 어떤 자동차를 제공할 수 있는지, 어떤 좋은 자동차를 제공할 수 있을지 생각하는 것”이라고 덧붙였다.

후발주자 일본의 무기는 ‘기술력’

더 좋은 자동차 제공을 위한 핵심 요소는 ‘기술력’이다. 와타나베 타카시 사장은 “BEV 자동차를 만드는 입장에서 기술을 어떻게 발전시켜 나가느냐가 중요하다고 생각한다”면서 “우리 역할 중 하나가 기술력 측면에서의 견인”이라고 말했다.

이어 “렉서스는 자동차 제작 과정을 전체적으로 다시 보고, 가장 좋은 자동차 만들기 과정을 생각할 것이다. 그리고 새로운 부가가치를 다음 세대에 넘겨줄 수 있도록 그 기반이 될 기술을 개발하고자 한다”고 덧붙였다.

이 같은 계획을 실현하기 위한 시작점이 지난 5월 신설된 조직 ‘BEV 팩토리’(BEV Factory)다. 해당 조직은 토요타그룹의 전동화 모델 개발부터 생산, 사업 전개 등 모든 과정을 담당한다.

와타나베 타카시 사장은 “BEV 팩토리에서 각 요소가 되는 기술을 발전시키고, 이 기술을 다음 세대에 전달하면서 플랫폼도 새롭게 개발하는 등 다양한 생산 방식을 만들어 나갈 계획”이라며 “이 과정 속에서 기술은 더욱 더 발전해 나갈 것이라 생각한다”고 설명했다.

이 과정에서 효율성도 추구한다. 렉서스는 차세대 BEV 모델에 기가캐스팅(Giga-casting) 방식을 도입할 계획이다. 이는 차체를 한 번에 찍어내 생산 속도를 극단적으로 단축시키는 제조 방식이다. 글로벌 완성차업계에서는 테슬라가 가장 먼저 이 방식을 도입했다.

와타나베 타카시 사장은 “기가캐스팅을 포함한 다양한 기술들이 재팬모빌리티쇼 2023에서 발표한 LF-ZC부터 도입될 예정”이라며 “해당 기술의 가장 큰 장점은 자동차를 효율적으로 만들 수 있다는 것”이라고 설명했다.

그러면서 “자동차 구조를 크게 봤을 때 프론트 모듈, 리어 모듈, 센터 모듈 이렇게 크게 3개로 나누고 이를 모듈화하면 보다 단순한 구조의 BEV 플랫폼을 만들 수 있다. BEV의 구조 혁신을 통해서 더욱 더 좋은 구조의 자동차를 만들 수 있을 것”이라고 자신했다.

이번 인터뷰에서는 전동화에서 빼놓을 수 없는 배터리 관련 이야기도 나왔다. 앞서 토요타는 전고체 배터리 개발 계획, LG에너지솔루션와의 업무협약(MOU) 등을 발표한 바 있다.

와타나베 타카시 사장은 “BEV를 보급하기 위해서는 배터리를 얼마나 효율적으로 활용할 수 있는지가 가장 중요한 요소가 될 것이라 생각한다”며 “가장 중요한 것은 주행거리이며, 고객이 안심하고 탈 수 있어야 한다고 생각한다”고 말했다.

이어 “얼마나 상품력 있는 배터리를 탑재해 주행거리를 늘려야 하는지 그리고 얼마나 배터리 의존도를 낮추느냐도 중요하다고 생각한다. 이를 위한 대응 중 하나가 앞서 북미에서 체결한 LG와의 MOU”라고 덧붙였다.

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