[이코노미스트 이창훈 기자] 포스코홀딩스가 캐나다 앨버타주(州) 투자청(IAC)과 협력해 유전염수(Oil-field brine) 리튬 확보에 나선다고 8일 밝혔다. 유전염수는 석유가 매장된 지층 주변에 존재하는 물로, 리튬 등 광물을 함유하고 있다. 

포스코홀딩스와 IAC는 이날 주한 캐나다대사관에서 업무협약을 체결했다.

포스코홀딩스는 앨버타주 내 유전염수 리튬 자원 개발에 협력할 파트너사를 물색하고, 리튬 개발이 용이한 광구를 찾아 투자를 검토한다. 또한 최적의 리튬 추출 상용화 공정을 실증하는 등 유전염수 리튬 사업을 추진할 계획이다.

IAC는 포스코홀딩스의 앨버타주 내 투자 과정에서 행정을 지원하고 유망 사업자와의 가교 역할을 한다. 자원 개발 관련 정보와 세제 혜택을 제공하는 등 원활한 사업 추진을 돕는다. 

앨버타주는 캐나다의 석유와 셰일가스 산업을 주도하고 있으며, 세계 최대 수준의 유전염수 리튬 매장량으로 주목받고 있다. 유전염수는 리튬 함유량이 기존 염수 자원 대비 다소 낮은 편이나, 미국과 캐나다 등지에서 대규모 매장량이 보고되고 있어 새로운 리튬 자원으로 부상하고 있다. 

특히 다수의 기업이 폐유전에 매장된 유전염수에서 직접 리튬 추출법(DLE)을 활용해 리튬을 생산하는 사업을 검토하는 등 글로벌 리튬업체들을 중심으로 탐사, 개발 및 상업화가 추진 중이다. DLE는 증발 농축 과정 없이 흡착 등의 방법으로 리튬을 추출하는 방법을 말한다. 

포스코홀딩스는 아르헨티나 염수 리튬 사업, 호주 광석 리튬 사업 등을 통해 축적한 리튬 추출 기술과 역량을 기반으로 유전염수 리튬 사업 상용화에 대한 투자 검토와 연구개발을 진행하고 있다. 지난 6년간 세계 최고 수준의 성능과 생산성을 가진 DLE 기술을 자체 개발하고 본격적인 상용화도 추진 중이다. 

포스코홀딩스는 이번 IAC와의 협약을 통해 기존 염수‧광석 리튬 외에도 점토, 유전염수 등 비전통 리튬 자원으로 원료 공급망 다변화를 꾀한다. 또한 북미 리튬 생산 거점을 확보해 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 대응을 포함, 북미에서 리튬을 안정적으로 조달할 수 있는 기반을 마련할 계획이다.

포스코홀딩스는 현재 건설 중인 총 5만톤 규모의 염수 리튬 1‧2단계 상용화 공장과 광석 리튬에 기반한 연산 4만3000톤 규모의 수산화리튬 공장에 더해, 캐나다 광물·금속 계획(CMMP) 등 전략 광물 투자 활성화 정책과 연계한 캐나다 리튬 사업을 추진한다. 이를 통해 2030년 리튬 42만3000톤 생산 능력을 보유한 글로벌 ‘톱 3’ 기업으로 도약한다는 포부다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지