[이코노미스트 이창훈 기자] SK지오센트릭이 울산에서 세계 최초 플라스틱 재활용 클러스터(울산 ARC)의 첫 삽을 뜨고, 대한민국 순환 경제 미래를 연다. 국내 플라스틱 환경 문제 해결은 물론 미래 먹거리인 플라스틱 재활용 분야 경쟁력을 제고한다는 포부다. 

SK지오센트릭은 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX) 내 21만5000㎡ 부지(울산광역시 남구 고사동)에 울산 ARC를 조성하는 기공식을 15일 개최했다고 밝혔다. 국제규격 축구장 22개 넓이와 맞먹는 크기로 건설되는 이 공사에는 총 1조8000억원이 투자된다. 오는 2025년 말 완공 계획이다.

김준 SK이노베이션 부회장은 인사말을 통해 “울산 ARC는 환경에 기여하는 사업으로 혁신을 추진 중인 SK이노베이션에 매우 상징적이면서도, SK그룹의 핵심 가치인 지속 가능성을 관통하는 프로젝트”라며 “폐플라스틱이 자원으로 재탄생할 것이고 대한민국 울산은 미래 플라스틱 순환 경제의 중추로 자리 잡을 것”이라고 말했다. 

나경수 SK지오센트릭 사장은 환영사에서 “화학 산업의 과제, 기후 위기 등 시대적 변화 요구에 맞춰 SK지오센트릭은 새로운 역사를 열고자 한다”라며 “울산 ARC가 완공되면 연간 약 32만 톤의 폐플라스틱을 처리할 수 있고 나아가 한국 화학 산업은 재활용 플라스틱이라는 새로운 미래 성장 동력을 기반으로 다시 한번 도약할 것”이라고 밝혔다.

SK지오센트릭은 울산 ARC를 통한 재활용 신산업 활성화로 국가 경쟁력 제고, 국내 플라스틱 환경 문제 해결을 돕는다. 울산 ARC 상업 생산이 본격화되는 2026년부터는 매년 폐플라스틱 32만 톤이 재활용된다. 국내에서 한 해 동안 소각 또는 매립되는 폐플라스틱(350만 톤)의 약 10%를 처리할 수 있는 규모다. 

울산 지역을 포함한 국내 전반에 경제적 파급 효과도 예상된다. 이번 공사를 통한 약 2600명의 상시 고용, 3만8000여명의 간접 고용효과를 비롯해 울산 지역 간접 생산 유발 효과는 연간 1조3000억원에 이를 전망이다. 완공 시엔 연간 7억 달러의 수출 증가가 기대된다. 공장 운영에 필요한 폐플라스틱 확보를 위해 수거‧선별 전문 중소기업과 협력을 다각화한다. 

SK지오센트릭에 따르면 울산 ARC에서는 3대 화학적 재활용 기술인 ▲열분해 ▲고순도 폴리프로필렌(PP) 추출 ▲페트(PET) 해중합이 구현된다. 다양한 종류의 플라스틱을 처리할 수 있는 고부가 기술들로 플라스틱의 오염도, 성상, 색상과 상관없이 상당수의 플라스틱을 재활용할 수 있다.

이를 통해 플라스틱이 새로운 쓰임새를 찾는 순환 경제가 시작된다는 게 SK지오센트릭 측의 설명이다. 플라스틱을 화학적 재활용해 원유 사용을 통한 생산 활동을 최소화하고, 재활용이 가능한 플라스틱임에도 소각‧매립되는 문제 해결에 도움이 될 전망이다. 

 

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