[이코노미스트 원태영 기자]넵튠의 자회사 님블뉴런이 자체 개발 및 서비스 중인 PC게임 ‘이터널 리턴’이 문화체육관광부가 선정하는 e스포츠 종목 중 ‘전문 종목’으로 승격됐다. 지난 2023년 일반 종목 첫 등재 이후 2년 만의 승격이다.

문화체육관광부가 매년 한국e스포츠협회를 통해 진행하는 e스포츠 종목 선정에는 ‘전략’, ‘시범’, ‘일반’, ‘전문’과 같이 총 네 가지 분류가 존재한다. 이 중 ‘전문 종목’은 종목사의 적극적인 투자를 통해 직업 선수가 활동할 수 있는 장기적인 리그 구조가 구축돼, 지속 가능한 생태계를 가지고 있다고 인정된 종목을 의미한다.

종목 선정 결과 공고에 따르면 현재 전문 종목으로 등록된 게임은 이터널 리턴을 포함해 리그 오브 레전드, 배틀그라운드, 배틀그라운드 모바일, FC 온라인, 발로란트 총 6개 게임이다. 이번 e스포츠 종목 선정 유지 기간은 공고일로부터 2026년 종목 선정 결과 공고일까지이다.

‘이터널 리턴’은 3인씩 8팀, 총 24명이 참여하는 배틀로얄 게임으로, 마지막 한 팀만 승리할 수 있다는 긴장감과 교전이 쉴 새 없이 벌어지는 빠른 게임 템포 등을 강점으로 한다. 매 대회마다 수많은 팬들이 경기를 보기 위해 현장을 직접 찾는 것으로도 유명하다. 2024년 12월 대전e스포츠경기장에서 열린 대회에서는 3일간 7000명이 넘는 관중이 몰리며 e스포츠로서 ‘이터널 리턴’의 위상과 관중 동원력을 보여주기도 했다.

님블뉴런은 팬, 선수, 팀, 게임사가 함께 키워나가는 이터널 리턴 e스포츠 문화 정착을 위해 다양한 도전을 하고 있다. 그 일환으로 추진했던 ‘2024 내셔널 리그’는 이터널 리턴 최초의 지역 리그를 표방하며 성황리에 종료됐으며 각 지역을 기반으로 구성된 e스포츠 팀들은 지금까지도 운영 중이다.

님블뉴런 김승후 대표는 “2년 만의 전문 종목 승격은 이터널 리턴 e스포츠의 빠른 성장세를 보여주는 대목”이라며, “지난 해 성공적으로 끝마친 내셔널리그처럼 다양한 지역에서 e스포츠 문화가 자리잡을 수 있도록 꾸준히 힘쓸 것”이라고 말했다.

한편 이터널 리턴은 문화체육관광부가 주최하고 한국e스포츠협회가 주관하는 ‘2025 e스포츠 지역리그(가칭)’의 종목으로 선정됐으며 5월부터 10월까지 12개의 지자체 대표 팀들이 우승컵을 두고 실력을 겨루게 된다. ‘2025 e스포츠 지역리그’의 개막전은 5월 23-24일 양일간 경기도 일산 킨텍스에서 진행되는 수도권 최대 규모 게임쇼 ‘플레이엑스포’ 내 ‘경기 e스포츠 페스티벌’ 무대를 통해 진행될 예정이다.

‘이터널 리턴’은 ‘스팀’을 통해 누구나 무료로 즐길 수 있으며, ‘이터널 리턴’ 공식 방송 채널을 통해 ‘이터널 리턴 마스터즈’를 비롯한 다양한 e스포츠 대회들을 시청할 수 있다.

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