[이코노미스트 박세진 기자] 이재명 대통령이 G7 정상회의에 참석해 남아프리카공화국, 호주 정상들과 잇따라 만나면서 6개월 넘게 중단된 대한민국의 정상외교가 재개됐다. 이 대통령은 각국과 교역·투자·에너지·자원 등의 분야에서 협력을 증진하는 방안에 대해 이야기를 나눈 것으로 전해졌다. 

이 대통령은 이튿날인 17일(현지시간)에는 G7 국가와 초청국까지 포함한 확대 세션에서 에너지 공급망 다변화와 인공지능(AI) 에너지 연계 등을 주제로 발언했다. 그간 이 대통령이 주장해온 ‘국익중심 실용외교’가 본격 가동한 것으로 풀이된다.

다만 이번 행사에서 주목받았던 한미 정상회담의 경우 도널드 트럼프 대통령이 중동 정세를 이유로 일정을 앞당겨 귀국을 결정하면서 무산돼 아쉬움을 남겼다. 정치권 안팎에서는 오는 24일 나토 정상회의에서 한미 정상 외교가 이뤄질 것으로 전망하고 있다.  

재계에서는 새 정부가 앞으로 한미 외교를 어떻게 만들어 나갈 지가 가장 큰 관심사다. 일단 한국과 미국 모두 경제 분야 협력을 강조하고 있다는 점은 긍정적이다. 향후 실제 정상회담이 이뤄질 경우 구체적인 협력 분야 등이 논의될 수 있어 국내 기업들에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 전망된다.

새 정부 출범 이후 한미 양국은 한목소리로 경제 협력을 강조하고 있다. 양국은 조선과 에너지, 자원 등의 분야에서 협력 강화를 모색할 것으로 점쳐진다. 이에 따라 한미 정상회담에서도 관세와 에너지, 조선, 자원 분야가 주요 의제로 다뤄질 가능성이 크다는 분석이 나온다.

특히 미국은 트럼프 정부 출범 이후 중국과의 무역전쟁 격화로 ‘경제 안보’가 최대 화두로 떠오른 만큼 이와 관련해 미국은 물론 한국과 일본 기업들이 비중국 경제 동맹 간 공급망 구축을 지원할 수 있을 것이라는 전망이 많다.

중국이 최근 미국에 희토류 수출을 재개하기로 했지만 허가 기간을 6개월로 한정한 것으로 전해졌다. 무역 갈등이 고조될 경우 수출을 제한할 수 있는 여지를 남겨둔 조처로 풀이된다. 이번 한시적 조치가 종료된 이후 중국의 희토류 통제가 재개될 가능성이 크다는 관측도 나온다. 미국을 비롯한 비중국 경제 동맹국들이 앞으로도 경제 안보를 위한 협력을 강화할 가능성이 큰 이유다.

이에 따라 국내 재계도 발 빠르게 움직이는 모습이다. 최태원 대한상공회의소 회장(SK 회장)의 경우 최근 이 대통령을 만나 “조선·에너지·원자력·AI·반도체·모빌리티·중간재 등을 6개 전략 산업으로 미국과 같이 시너지를 낼 수 있다는 협력 방안을 제시했고, 또 우리 기업들이 미국 경제에 실질적으로 어떻게 이바지했는지를 설명했다”며 “대한상의뿐 아니라 다른 경제단체들도 이런 활동들을 계속하고 있다”고 강조한 바 있다.

때 맞춰 국내 기업들의 투자 소식도 전해지고 있다. 최근 고려아연이 미국 나스닥 상장사인 ‘The Metals Company’(TMC)에 투자한다고 발표했다. TMC는 해저 자원개발사로 트럼프 행정부가 중국의 자원 독점화를 저지하기 위해 내린 행정명령으로 주목받았던 기업이라는 점에서 더욱 주목받았다. 심해에서 니켈과 코발트, 동(구리), 망간 등을 함유한 망간단괴(폴리메탈릭 노듈) 채광사업을 하고 있는데, 이를 통해 전기차, 재생에너지, 첨단 산업에 쓰이는 핵심 소재들을 개발하는 것이 목표다.

이번 투자로 갈수록 치열해지는 자원 확보 경쟁에서 유망 자원 공급처를 확보하는 것은 물론 한미 공급망 협력에 기여하려는 포석으로 풀이된다. 고려아연은 “이번 투자로 고려아연은 탈중국 공급망의 한 축을 담당할 수 있다”며 “TMC 역시 비중국 자본과 기술을 보유한 당사와의 파트너십을 중요하게 판단하고 있다”고 강조했다.

고려아연은 이에 앞서 방산 핵심소재로 알려진 안티모니의 미국 수출을 본격화했다고 밝히기도 했다. 미국 내 판로 개척과 수요처 네트워크 확보에 성공한 것은 물론 미국이 강조하는 전략광물 공급망의 ‘탈중국화’에도 부합하는 행보로 해석된다.

재계 관계자는 “한미일 등 경제 동맹국들이 정상회담을 통해 구체적인 협력 분야에 대한 논의를 진행할 경우 기업들도 이에 맞춰 발빠르게 움직일 것으로 전망된다”며 “특히 최근 미국과 중국의 갈등 격화로 에너지와 자원, 조선, 방산, 중간재 등 경제 안보와 관련된 분야에 대한 협력 강화가 앞으로 지속해 부각할 가능성이 크다”고 전망했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지