[이코노미스트 우승민 기자] 미국 저비용항공사 사우스웨스트항공이 체격이 큰 승객에게 추가 좌석 구매를 의무화하는 새로운 규정을 발표하면서 논란이 일고 있다.

25일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 사우스웨스트항공은 내년 1월 27일부터 승객의 체격이 옆좌석을 침범할 정도라고 판단되면 추가 좌석을 사전에 반드시 구매해야 한다고 밝혔다.

좌석 기준은 팔걸이로, 양쪽 팔걸이를 내린 상태에서 폭 39~45㎝ 범위 좌석에 몸이 온전히 들어가지 않으면 사전에 반드시 추가 좌석을 구입해야 한다. 이를 지키지 않으면 공항에서 추가 결제를 해야 하며, 만석일 경우 인접 좌석이 있는 다음 항공편으로 재예약된다. 

새 제도는 환불 조건을 크게 제한했다. 기존에는 사전 구매 후 환불을 받거나 공항에서 무료 요청이 가능해 비만 승객에게 비교적 관대한 정책으로 평가됐다. 하지만 앞으로는 출발 시 빈 좌석이 있을 것, 같은 운임 등급으로 두 좌석을 구입했을 것, 출발 후 90일 이내에 환불을 요청할 것 등 까다로운 조건을 충족해야만 환불이 가능하다. 

이에 비만수용전국협회(NAAFA)는 "사우스웨스트는 뚱뚱한 사람들의 유일한 희망이었지만 이제 등불이 꺼졌다"며 "일부 승객은 괴롭힘을 우려해 비행 자체를 포기할 수 있다"고 반발했다. 

이번 조치가 항공 서비스의 공정성을 높일지, 비만 승객 차별로 이어질지 논란이 커지고 있다.

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