세코닉스 광기술연구소의 연구원.

경기도 동두천 ㈜세코닉스 본사의 국기 게양대에 유니언잭이 태극기와 함께 걸렸다. 영국의 세계적인 휴대전화 카메라 모듈 생산업체인 S사의 구매담당자가 세코닉스 본사를 방문하는 날이었기 때문이다(세코닉스 측은 아직 거래가 성사되지 않았다며 영국 회사명을 익명 처리해 달라고 요청했다).

“우리는 세계의 국기 20여 개를 보관 중”이라고 권혁대 공동대표가 말했다. 수출이 70%, 내수가 30%를 차지하는 세코닉스는 현재 전 세계 휴대전화 카메라용 렌즈 생산 부문 세계 2위권 업체다(2~5위까지의 순위가 수시로 바뀐다). 지난해 휴대전화용 렌즈 6500만 개를 생산해 세계시장 점유율은 약 10%에 이른다(국내시장 점유율은 약 20%).

휴대전화와 카메라의 절묘한 결합은 전자광학 전문업체인 세코닉스엔 호재다. 현재 삼성이 생산하는 휴대전화의 약 80%에 카메라가 장착된다. 국내에 월드컵 열풍이 불던 2002년 세코닉스는 프로젝션TV용 렌즈를 국내 최초로 자체 개발했다. 미국과 일본에 뒤이은 쾌거였다. 게다가 두 나라 업체보다 훨씬 싼 가격 덕분에 삼성·LG 등의 주문이 쇄도했다.

그러나 PDP, LCD TV 시장이 급격히 커지면서 프로젝션TV 시장은 곧 시들고 말았다. “당시엔 휴대전화용 렌즈 부문에 상대적으로 소홀하다 보니 결과적으로 경쟁업체의 진입을 용인한 셈이 됐다”고 권 대표는 말했다. 사실 세코닉스는 2003년 초까지만 해도 삼성, LG, 팬택, 모토롤라 등에 휴대전화용 렌즈를 공급하는 유일한 업체였다.

그러나 지금은 국내에도 경쟁업체가 서너 개 생겼고, 외국의 경쟁업체로는 일본의 엔플러스, 간다치, 후지노니 등 세 군데 정도가 꼽힌다. 휴대전화용 카메라 렌즈 생산 부문에서 현재 세계 1위는 대만의 라간(Lagan)이다(노키아가 이 회사의 주거래처다). 성장동력은 결국 R&D에서 찾았다. 세코닉스의 지난해 R&D 투자는 매출액 대비 13~14%(40여억원)에 이른다.

대우증권의 김평진 애널리스트는 “IT업계의 매출액 대비 평균 R&D 투자 비율은 10%”라며 “세코닉스의 연구개발 투자비는 매우 높은 수준”이라고 말했다. R&D가 중요한 이유는 IT업종인 전자광학 분야도 결국 기술력의 싸움이 승부를 결정하기 때문이다(세코닉스는 1997년 국내 최초로 광기술연구소를 설립했다).

덕분에 2002년 국내 최초의 휴대전화용 플라스틱 렌즈 생산이 가능했다. 당시만 해도 렌즈 한 개당 단가가 3000원을 넘었지만 지속적인 기술개발을 통해 지금은 약 500원으로 낮췄다. 따라서 “한국 휴대전화의 세계적 가격경쟁력을 높이는 데도 기여했다”고 20년 넘게 이 회사에서 일해 온 권 대표는 말했다.

사실 부품업체의 경쟁력은 완제품의 경쟁력과 밀접한 관계가 있다. 한국 휴대전화의 세계적인 경쟁력이 결국 한국 부품업체의 경쟁력도 키웠다. 세코닉스가 적어도 휴대전화용 렌즈 부문에선 전자광학 분야의 선두주자인 일본 업체와 거의 대등한 수준까지 온 이유도 결국 일본의 휴대전화 제조업체 중 삼성이나 LG만 한 업체가 없기 때문이다.

“삼성과 LG가 계속 파이를 키우면 관련 부품업체의 파이도 함께 커진다”고 최상경 영업전무는 말했다. 그런 파이는 앞으로도 계속 커질 듯하다. 삼성·LG전자 등 세계적인 가전업체는 최근 친환경 조명으로 주목 받는 LED(발광 다이오드) 분야 진출에 박차를 가한다. 그런데 LED는 조명으로 쓰일 경우 반드시 렌즈가 필요하다.

가령 고급 휴대전화에 내장된 카메라 플래시의 경우 LED 렌즈가 필수다. 그래야만 빛이 정해진 각도로 고르게 퍼져 나가기 때문이다. 세코닉스는 현재 오스람(독일), 필립스(네덜란드), 모토롤라(미국), 소니 에릭슨(일본+스웨덴) 등 LED 기술을 적극 활용하는 외국 업체들에도 각종 LED 렌즈를 납품한다.

세코닉스 광기술연구소의 최순철 소장(전무)은 “특히 휴대전화 플래시용 LED 렌즈는 이미 세계적인 수준에 이르렀다”고 말했다. 휴대전화 플래시와 일반 조명, 자동차 전조등 외에 최첨단 프로젝터 분야도 최근 각광 받는다. 전에는 광원으로 큰 전구를 썼지만 휴대가 힘들어 이젠 갈수록 소형화·경량화되는 추세다.

LG나 삼성이 최근 출시한 프로젝터는 손바닥만 한 크기까지 나와 핸드백 속에 들어갈 정도로 작아져 갈수록 수요가 는다. 특히 최근엔 프로젝터가 내장된 휴대전화까지 시판 중이다(최대 50인치까지 화면이 재생된다). 권 대표는 “아직은 초창기 휴대전화 카메라처럼 판매가 미미하지만 LED 분야는 어마어마한 잠재성이 있다”며 “어쩌면 그 각각이 세코닉스의 전체 매출보다 더 커질지 모른다”고 말했다.

요즘은 자기도 모르는 사이에 자신의 사진이 하루에 수백 장 찍힌다. 따라서 프라이버시 침해가 사회적인 이슈가 됐다. 그러나 자동차용 카메라는 예외일지 모른다. 세코닉스는 GM대우자동차의 윈스텀에 이어 토스카에도 후진기어를 넣었을 때 후방이 보이도록 하는 자동차용 카메라 모듈(렌즈만이 아니다)을 납품하기 시작했다(금년 하반기부터는 현대 차종에도 공급 예정).

자동차용 카메라 시장의 발전 가능성은 무궁무진하다. 사각지대를 볼 수 있게 하는 카메라 외에도 이미 무인주차 실험까지 성공했다. 주변상황을 인식해 핸들 각도를 자동으로 조정하는 카메라 덕분이다. 특히 졸음운전으로 자동차가 차선을 이탈할 때 이를 카메라로 감시해 경보를 미리 울려줄 수도 있다(이미 오피러스에는 골목길에서 불시에 튀어나오는 아이들이 보이도록 전방 카메라가 부착돼 있다).

“앞으로 자동차의 ‘블랙박스’ 기능이 강화되려면 자동차 한 대에 카메라가 최대 8개까지 달리게 된다”고 대덕대학 자동차학부의 이호근 교수는 말했다. 모두 세코닉스에 희소식이다. 그만큼 투입되는 렌즈 수가 늘어나기 때문이다. 우선 주력 제품인 휴대전화 카메라용 렌즈의 수요가 갈수록 는다.

휴대전화 카메라가 고급화하면서 렌즈가 카메라 한 대당 많게는 8개까지 쓰이기 때문이다. 가령 500만 화소의 카메라가 내장됐을 경우 메인 카메라에 4개, 화상용 카메라에 2개, 플래시에 2개까지 쓰인다(여러 개를 겹쳐 쓰는 이유는 ‘색수차’를 줄이기 위해서다). 게다가 LED조명 시장과 자동차용 카메라 시장이 급성장하면서 괄목할 만한 매출증대가 예상된다.

김평진 애널리스트는 “회사의 장기투자 전망과 실적을 봐야겠지만 특히 자동차 안에 여러 대의 카메라가 설치되는 추세여서 세코닉스의 사업 전망은 매우 밝다”고 말했다. 세코닉스는 앞으로 비치해야 할 외국 국기의 수를 더 늘려야 할지도 모른다.■

Q&A“정부의 기술인력 지원이 절실” 권혁대 대표 일본의 캐논도 처음엔 광학부품에서 시작해 결국 광학과 전자공학을 결합한 세계적인 종합 광전자업체로 성장했다. 세코닉스에서 20여 년째 일하는 권혁대 대표를 만나 향후 목표 등을 들었다. 올해 매출 목표가 무난히 달성될까? 지난해 370억원, 올해 520억원 목표를 무난히 달성하고 내년엔 잘하면 1000억원까지도 충분히 가능하다고 본다. 그렇게 말하는 근거는? 우리는 지난해에도 영업이익을 냈다. 다만 환율 문제로 외화 차입금에서 평가손실이 발생해 당기순이익은 적자였다. 그러나 기존의 휴대전화 렌즈 부문의 시장점유율을 계속 유지하면서 이 주 수입원을 바탕으로 LED, 자동차용 카메라 생산 등 신규사업 확대가 열매를 맺는다면 올해 순이익 70억원 달성은 충분히 가능하다. 특허도 많다고 들었다. 몇 년 전 유리와 플라스틱 렌즈를 결합한 CCTV 카메라용 렌즈를 세계 최초로 개발했으나 나중 대만의 회사들이 카피해 갔다. 지금은 국내특허 50여 건에 해외특허도 10여 건에 이른다. 기술보호에 각별히 신경 쓴다. 이미 중소기업 대상, 세계일류상품 선정, 삼성협력업체 금상, 벤처기업 지정 등 웬만한 수상은 다 했다. 주가(지난주 현재 5000원대)에 불만은 없나? 불만이라기보다는 투자자 보호 측면에서 가능하면 높았으면 좋겠다. 프로젝션TV용 렌즈를 LG·삼성에 독점적으로 공급할 때는 주가가 최고 3만4000원까지 올라갔다. 최근 다소 떨이지긴 했지만 중요한 사실은 그간의 신규사업 추진과 시장 반응을 볼 때 우리가 과거 2~3년간의 침체기를 지나 4~5년의 호황 사이클의 첫 머리에 있다는 점이다[김평진 대우증권 애널리스트는 “IT업계의 평균 PER(주가수익비율)가 10배인 데 반해 세코닉스는 6배에 불과해 주가가 저평가돼 있다”며 “당기순이익 60억원을 달성한다면 최소 1만원은 넘어야 한다”고 말했다]. 중소기업이 당면한 가장 심각한 문제가 뭔가? 완성품이 잘나가려면 우리 같은 중소기업의 기술적 뒷받침이 필요하다. 예전처럼 대기업이 설계도면을 주면서 이대로 만들어 오라던 시대는 지났다. 따라서 정부가 단기적인 인턴제보다는 뛰어난 기술인력 채용을 지원해 줬으면 좋겠다. 정부에 당부하고 싶은 말은. 경기 북부지역은 교통 인프라가 잘 구축돼 있지 않다. 비근한 예로 의정부에서 동두천으로 오는 3번 국도는 수십 년 전에 생겼다. 2002년에 총연장 20㎞의 도로 공사를 시작해 2014년에 완공 예정이었다가 기업인들의 항의로 2년 정도 앞당겼다. 경기 북부지역이라는 이유로 도로 20㎞를 닦는 데 10년씩 걸리면 좀 심하지 않나? 중국 웨이하이(威海)경제기술개발구에 있는 현지공장은 잘 돌아가나? 현지 직원 수는 약 900명이다. 2002년에 지은 공장의 지난해 매출은 약 190억원, 금년은 200억원으로 예상한다. 한국에선 주로 고급모델이나 양산 초기 제품을 생산하고, 중국에선 저가 제품을 다량 생산한다. 중국과 한국의 기업환경을 비교한다면? 한국도 예전에 비해 중소기업을 많이 배려하지만 우리는 항상 세심함이 부족하다. 중국 현지공장이 있는 웨이하이 경제기술개발구에 가 보면 그곳 공무원들이 우리 공무원보다 훨씬 앞서 나간다. 개별 기업의 애로사항 등을 꿰고 있을 뿐만 아니라 우리가 애로사항을 전하면 반영된다. 최종 목표는 뭔가? 우리도 결국 일본의 캐논처럼 돼야 하지 않겠나?