지난 12월17일 오후 국회 의원회관에서 ‘CT 공연산업 클러스터 조성을 위한 정책 세미나’가 열렸다. ‘CT(Culture Technology)’는 과학과 문화를 산업 측면에서 융복합한 문화기술을 일컫는다. 3차원(D) 영상을 이용한 문화재 복원이나 관광지 설명, 스포츠 과학 기반기술 개발, 공연과 영상의 결합 등이 과학과 문화를 산업적 측면에서 융합한 개념인 CT의 사례에 들어간다. 과학과 예술을 넘나들며 문화 창조의 문을 연 레오나르도 다빈치가 CT의 선구자로 통한다. 이날 세미나에서 새누리당 김무성 대표최고위원은 전 세계에서 매일 공연되는 ‘태양의 서커스’를 CT 활용 창조경제의 대표적인 사례로 꼽았다. 사양길로 접어든 서커스라는 장르를 환상적인 스토리와 기술·음악·무대장치 등을 융합해 완전히 새롭게 살려 글로벌 문화산업으로 키웠기 때문이다. 이에 따라 한류 드라마나 케이팝(K-Pop)에도 LED 무대장치와 무대제어 기술 등 다양한 첨단 융합기술과 결합해 세계인의 눈길을 끄는 CT산업으로 업그레이드해야 한다고 김 대표는 주장했다. 세계인의 눈과 귀 그리고 마음을 사로잡을 수 있는 ‘한국발 문화콘텐트’가 많이 나올 수 있도록 해야 한다는 것이다.

CT 세미나에서 김 대표가 창조경제의 대표적인 사례로 언급한 ‘태양의 서커스’는 지난 1984년 캐나다 퀘벡주 몬트리얼에서 20명의 거리공연으로 조그맣게 시작했다. 씨앗은 소박했으나 그 열매는 창대했다. 올해로 창립 30년을 맞는 ‘태양의 서커스’ 공연은 이제 현재 전 세계 50여개국 출신의 공연자 1300여명을 포함한 5000여명의 직원이 10억 달러 이상의 매출을 올리는 세계적인 문화산업 아이템으로 성장했다. 지금까지 6개 대륙, 40 개국, 300여 도시에서 1억5000만명이 경이와 환호 속에 ‘태양의 서커스’ 공연을 즐겼다.

‘태양의 서커스’을 기획해 대표적인 글로벌 고품격 예술 공연의 하나로 키운 주인공이 바로 기 랄리베르테(55)다. 그가 1984년 캐나다 몬트리얼에서 ‘태양의 서커스’를 설립하기 전까지 서커스는 말 그대로 서서히 몰락하고 있었다. 사람들은 서커스를 진부하고 단조로우며 따분하기 이를 데 없는 구시대의 유물 정도로 여겼다. 바보스러운 광대의 몸짓에 인간의 옷을 입은 곰의 춤, 그리고 사자의 입에 머리를 집어넣는 일련의 사람들로 이뤄진 뻔한 공연이었다. 이를 지루하고 권태롭게 여긴 관객들은 서커스를 멀리했다. 진부함 앞에 지갑을 여는 사람은 없다. 랄리베르테는 추억 마케팅이나 하면서 서커스의 명맥이나 유지하는 대신 대대적인 혁신을 통해 사람들이 찾아오는 공연으로 탈바꿈 시키는 쪽을 택했다.

랄리베르테는 모든 것을 바꿨다. 그는 고답적인 동물 공연을 완전히 배제했다. 관리 비용이 확 줄었다. 대신 감동적인 스토리와 공연자의 운동 능력을 앞세운 화려한 서커스 공연을 선보였다. 보는 이의 가슴을 철렁하게 하는 아슬아슬한 고난도 서커스가 ‘태양의 서커스’의 핵심이 됐다. 서커스를 보면서 아름다운 육체로 엄청난 운동능력을 가진 멋진 공연자를 만나는 것은 물론 하나의 완성된 ‘셰익스피어극’ 수준의 스토리를 함께 접할 수 있도록 했다. 연극적인 감동, 뉴에이지의 감수성, 그리고 가슴을 철렁하게 만드는 고난도 서커스가 융합된 것이다. 이런 ‘태양의 서커스’의 등장에 관객은 태양처럼 뜨겁게 열광했다.

관객의 가슴을 뜨겁게 하는 공연이 몬트리올에서 대성공을 거두자 랄리베르테는 곧바로 미국 라스베이거스에 진출했다. 물 들어올 때 바로 배를 띄운 것이다. 한물 간 유명 가수, 엘비스 등을 흉내 내는 모창 가수, 현란한 공연으로 유명한 쇼걸들이 득실거리는 쇼의 본고장에 도전장을 던진 것이다. 결과는 대성공이었다. 새로운 볼거리를 고대했던 관중들은 기꺼이 ‘태양의 서커스’ 앞에 지갑을 열었다. 랄리베르테는 현재 전 세계에 걸쳐 9개 팀을 운영하고 있다. 5개 팀은 전세계 순회공연을 하러 다니고 있으며 4개는 상주 서커스단이다. 거의 매년 새로운 이름의 공연을 선보이면서 인기 있는 공연은 레퍼토리로 계속 돌리고 있다. ‘태양의 서커스’ 공동설립자이자 최고경영자로 활동하고 있는 랄리베르테 자신은 26억 달러의 재산을 모았다. 포브스는 그를 캐나다 11위, 전 세계 459위의 부자로 올려놨다.

랄리베르테의 시작은 초라했다. 실패도 잦았다. 하지만 항상 관객을 중심에 둔 창의적인 아이디어가 그를 역경에서 구했다. 랄리베르테는 1959년 캐나다의 프랑스어권 지역인 퀘벡주의 퀘벡시에서 태어났다. 그는 비교적 어린 시절부터 쇼 비즈니스에 관심이 많았다. 어려서 부모와 함께 보러 간 서커스 공연이 계기였다. 당시 북미 여기저기에서 공연을 하고 있던 미국 순회 서커스단 ‘링글링 브러더스 앤드 바넘&베일리 서커스’였다. P.T. 바넘과 제임스 엔서니 베일리라는 공연자가 창단한 서커스단이 1919년 링글링 브러더스라는 서커스단에 합병되면서 생긴 전통의 서커스단이었다. 그 공연을 보고 감동한 랄리베르테는 서커스단 창립자의 한 명인 P.T. 바넘의 전기를 구해 읽기도 했다. 바넘은 미국의 서커스 단원이자 서커스 경영자로 명성을 얻었다. 관객의 눈길을 사로 잡은 공연을 기획해 돈을 벌어 공연자의 생계를 책임지고 자신의 지갑도 두둑하게 해야 한다는 지론을 편 인물이다. 서커스에 경영 개념을 도입한 주인공이다. 원래는 서커스 공연 중 짓궂은 장난으로 관객들을 웃기는 역할이 전문이었다. 서커스 종사자 중 드물게 자서전과 서커스와 관련한 책을 펴낸 작가이자 출판인, 자선사업가이자 때때로 정치분야에서 일하기도 했다.

서커스와의 만남, 그리고 바넘이라는 인물을 알게 된 것은 어린 랄리베르테의 인생을 바꿔놓았다. 랄리베르테는 이미 중·고교 시절에 여러 차례 공연을 하기도 했다. 고교를 졸업한 그는 대학에 다니면서 거리 공연의 세계에 발을 디뎠다. 처음에는 퀘벡에서 혼자서 하모니카를 불고 아코디언을 연주하는 거리의 악사로 나섰다. 그러다 공연 분야에서 본격적으로 경력을 쌓기 위해 대학을 중퇴하고 공연의 본고장인 유럽으로 떠났다. 19세기 젊은이들이 호연지기를 기르기 위해 장기간 여행을 다니면서 창의적인 정신을 배양한 전통에 닿아 있다. 그는 유럽 전역을 다니면서 하모니카와 아코디언을 연주하는 거리의 악사로 여행 경비를 벌었다.

1979년 고향인 몬트리얼로 돌아온 그는 불 먹기 쇼를 배웠다. 그러던 중 랄리베르테는 안정적인 직장을 구했다. 수력발전소 직원이었다. 하마터면 이 재주꾼이 댐에서 꼬박꼬박 나오는 월급을 받으며 일생을 조용히 살 뻔했다. 하지만 전환의 기회는 의외의 곳에서 찾아왔다. 취직을 한 지 사흘 만에 벌어진 수력발전소 직원들의 파업이었다. 이를 계기로 직장을 잃은 랄리베르테는 다시 거리로 나왔다. 그는 이를 운명으로 받아들이고 다시는 공연이 아닌 다른 직업을 찾지 않겠다고 맹세했다.

실업수당을 받으며 생활하게 된 그는 친구인 질 생트크루아와 다니엘 고티에와 함께 여름 시즌에 몬트리얼 교외의 배생폴이라는 곳에서 순회 축제공연을 기획했다. 르발콩베르(녹색 발코니)라는 이름의 공연단용 유스호스텔을 운영하던 생트크루아와 고티에는 유스호스텔을 활용해 지역의 재능 있는 공연자들을 모아 공연단을 구성할 계획을 세웠다. 이들은 퀘벡주 정부에 지원을 요청했으며 생트크루아는 배생폴에서 죽마를 타고 90㎞를 걸어서 퀘벡시청까지 가는 퍼포먼스를 했다. 그 덕분에 세 사람은 퀘벡 정부의 지원을 받아 ‘레 제샤시에 드 베생폴(베생폴의 학다리들)’이라는 이름의 공연단을 설립할 수 있었다. 이들은 수많은 지역 공연자를 고용하고 1980년 여름 시즌에 퀘벡지역을 순회 공연했다. 관객들의 호응도 좋았고 평가도 괜찮았다. 그러나 재정적으로는 실패작이었다. 하지만 그는 결코 포기하지 않았다. 랄리베르테는 그 해 겨울을 하와이에서 머물며 아이디어를 짜냈다. 퀘벡에 있던 생트크루아와 아이디어를 교환했다. 이들은 지난 여름의 손실을 만회하려고 갖가지 기획에 몰두했다. 이들은 1981년 ‘레제샤시에 드 베생폴’을 해체하고 이듬해 여름 베생폴에서 여름 축제를 열기로 했다. 이들은 ‘르 페트 포렌(순회공연자 축제)’라는 이름의 행사를 기획했다. 일반인들에게 서커스를 가르치는 워크숍을 열고 이들을 실제 공연에 투입하는 창의적인 개념의 행사였다. 관객을 프로슈머(소비자가 생산자를 겸하는 새로운 개념의 소비생산자)로 삼아 공연에 대한 관심을 높이는 문화경영 아이디어였다. 하지만 선지자는 고향에서 박해 받는다고 했던가. 베생폴의 주민 일부가 시끄럽다고 민원을 제기했기 때문에 이 축제는 정작 본고장이 아닌 다른 지역을 순회하며 개최됐다. 이 축제는 몇 년에 걸쳐 프랑스 각지에서 열렸다. 재정적으로도 제법 성공을 거뒀다.

기회는 더 큰 기회를 낳는 법이다. 본격적인 기회는 1983년에 찾아왔다. 퀘벡 정부가 이듬해에 있을 캐나다 발견 450주년 기념 공연을 위해 그에게 150만 달러의 자금을 교부한 것이다. 1984년은 프랑스인 탐험가이자 항해가인 자크 카르티에가 서양인으로선 처음으로 캐나다 서부 세인트로렌스 만과 세인트 로렌스 강을 발견해 이 지역에 캐나다라는 이름을 붙인 지 450년이 되는 해였다. 이에 따라 캐나다 문화예술위원회는 이를 축하하기 위해 다양한 문화예술 집단에 보조금을 지급해 공연이나 전시를 하게 하는 프로젝트를 주관하고 있었다. 보조금을 받을 문화인이나 집단의 선택은 주정부가 맡고 있었다.

랄리베르테는 1984년 한 해 동안 진행될 이 기념 공연을 ‘르그랑 투르 드 시르크 뒤 솔레유(태양의 대순회공연)’이라고 이름 붙였다. 태양의 서커스의 시작을 알리는 사건이었다. 태양의 서커스라는 말은 그가 따뜻한 남쪽 나라인 하와이에 있는 동안 생각해 둔 것이었다. 태양이 에너지와 젊음을 상징한다는 점 때문이었다. ‘르 그랑 투르 드 시르크 뒤 솔레유’는 원래 퀘벡주에 한정된 1년짜리 한시적 기획이었다. 하지만 공연이 대성공하자 퀘벡 정부는 이를 문화상품으로 키우기로 하고 공연단에 캐나다 전역을 돌며 순회 공연을 할 것을 제안했다. 이후 태양의 서커스는 캐나다를 넘어 세계로 뻗어갔다. 라스베이거스에 이어 전 세계로 진출했다. 한국에서도 볼 수 있다. 랄리베르테는 이후 매년 새로운 공연을 창안했으며 성공적인 공연은 이를 레퍼토리로 만들어 장기 공연을 했다. 그는 태양의 서커스를 융복합문화산업의 대표적인 사례로 키웠다. 거리공연에 서커스는 물론 여러 민족이나 종족의 고유문화와 스토리를 담은 민속공연, 그리고 대중 연극, 대중음악, 춤, 그리고 첨단기술로 이뤄진 비주얼 아트를 결합했다. 과거와 현대, 과학과 문화를 결합해 흥행 성공을 거둔 CT산업의 선구자가 됐다.

랄리베르테는 2007년 10월 자선단체인 ‘원 드롭 재단’을 설립했다. 전 세계의 가난한 사람들에게 물을 충분히 공급하는 것이 설립 목표였다. 그는 자선단체의 모금 활동에 문화예술 공연을 결합했다. 청소년을 모아 ‘시르크 뒤 몽드(세계의 서커스)’라는 공연단을 만들고 이들을 모금 활동의 주역으로 활용했다. ‘태양의 서커스’를 경영하면서 공연을 통한 문화적 감동이 주는 힘을 잘 파악했기 때문이다. 그는 2009년 캐나다인 최초로 우주관광객이 됐다. 이 역시 물 재단 홍보를 위한 이벤트였다. ‘가난한 공연계’ ‘몰락하는 서커스’라고 한탄할 필요는 없다. 랄리베르테는 우리에게 ‘나라 탓, 남 탓, 시류 탓 하지 말고 창의적 열정으로 이순신이 되라’고 가르친다.

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