보통 한국의 성인은 하루 100~200g의 변을 배출한다. 이와 달리 육류를 즐기는 서양인은 하루 100g 미만의 변을 배출한다. 변의 양이나 모양, 색깔은 먹는 음식에 따라 달라진다. 채식을 주로 하면 배변량이 많고 배변에 수분이 많다. 육식을 주로 하면 배변량이 적고 수분도 적고 단단한 편이다. 선진국으로 갈수록 정제된 가공식품 섭취가 늘고 섬유질 섭취가 줄어들면서 변의 배출량도 줄어들고 있다는 말이다.

변의 냄새도 먹는 음식에 따라 다양하다. 초식동물의 변은 냄새가 덜 나고 순하다. 육식동물의 변은 고약한 누린내가 난다. 초식동물은 위의 크기도 크면서 오랫동안에 걸쳐 소화를 시켜야 되기 때문에 장의 길이가 길다. 육식동물은 육식에서 나오는 독소가 많아서 체외로 독소를 빨리 빼내야 하기 때문에 장의 길이가 짧다. 한국인은 주로 채식을 하던 민족이라 서양인에 비해 장의 길이가 길다. 그래서 음식을 먹으면 음식이 장에 머무는 시간이 길 수밖에 없다. 그런데 육식과 고지방 식사를 자주하면 장에 음식물이 쌓여서 독소를 만들게 되고, 장의 근육을 무력화 시켜서 변비를 유발한다. 독소는 장내부의 세포를 공격하여 염증을 일으키고 용종이나 암으로 발전할 수 있다. 최근에 우리나라 남성 중에 대장암이 늘어나는 것도 이런 식습관과 관련이 많다. ‘밥 잘 먹고 똥 잘 싸는 것’이 얼마나 중요한지를 다시 되새겨야 할 시점이다.

영화 [광해]를 보면 임금 행세를 하는 가짜 광해(이병헌)이 시녀들 앞에서 대변을 보는 장면이 인상 깊게 나온다. 당시 임금의 변은 관리의 대상이었다. 조선시대에는 임금과 왕비의 건강을 살피기 위해 어의가 변의 색깔을 확인하고 맛까지 봤다고 한다. 임금의 변은 ‘매화’라고 불렀다. 임금은 이동식 좌변기인 매화틀을 사용하여 변을 누었다. 볼일을 보고 나면 어의들이 ‘매화’를 살펴 임금의 건강에 이상이 있는지를 살폈다.

변은 대개 황갈색을 띤다. 소화 과정에서 분비되는 담즙이 음식물과 섞여서 변의 색깔을 만드는데 먹는 음식에 따라 그때그때 색깔이 다를 수 있지만, 건강을 살피는 진단의 근거가 되기도 한다. 식도나 위와 같은 소화기 위쪽에서 생긴 출혈은 소화액과 대변이 섞여서 변이 암적색을 띈다. 대장이나 항문 근처에서 생긴 출혈은 선홍색이다. 대변의 겉에 섞여 있거나 배변 후 선홍색의 피가 변기에 가득하다면 배변 과정 중에 직장과 항문에 출혈이 생겨서 발생한 치질일 가능성이 크다.

하루에 배변을 4회 이상 묽게 보면 설사라고 할 수 있는데 설사에도 여러 종류가 있다. 식후에 배가 아프면서 설사를 하고 소화되지 않은 음식물이 그대로 나오는 것은, 장의 문제가 아니라 위의 소화기능에 문제가 있는 것이다. 식사와 상관없이 수시로 가늘고 묽은 변을 보는 것은 장이 냉하다고 보는데 장의 근육이 약하고 민감해서 조금의 자극에도 배변을 하는 것이다.

아랫배에 가스가 차고 묵직한데 일주일 이상 대변을 못 보면 변비라고 하고, 한두 달 이상 반복되면 만성 변비로 진행 될 수 있다. 변비는 남성보다는 여성에게 많은데 이것은 월경 중에 나오는 황체호르몬이 장의 연동운동을 방해하는 게 원인이 될 수 있으며, 남성 보다는 여성이 운동량이 적고 배변을 참는 성향이 많은 게 원인이다.

동물과는 달리 사람은 배변반사와 변의를 참는 두 가지 기능을 가지고 있다. 변비의 원인은 크게 음식의 문제, 배변 습관의 문제, 운동의 부족이 원인이다. 육류와 면류를 주로 먹고 충분한 야채를 섭취하지 않으면 변이 딱딱해진다. 또한 변의가 느껴질 때 편안하게 대변을 보지 않고 참다가 억지로 대변을 보는 횟수가 늘어도 정상적인 배변반사에 이상이 온다. 마지막으로 장시간 앉아서 일하면 운동량이 부족해 장 근육이 약해져서 충분한 연동운동을 못한다.
정윤섭 - KAIST 화학공학과와 원광대 한의학과를 나왔다. 대한한방약침학회 정회원이며 성인병·다이어트 전문 병원 미소진 한의원장이다.

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