와일드로켓 그룹(Wild Rocket Group)은 10년 전 싱가포르에서 사업을 시작해 오늘날 싱가포르 현대요리를 대표하는 레스토랑 4개를 거느리고 있다. 그런데 때때로 직원 수가 부족해 찾아온 손님을 되돌려 보내야 하는 상황이 발생한다. “얼마나 좌절하는지 모릅니다.” 와일드로켓 그룹의 소유주이자 주력 레스토랑의 수석 셰프인 윌린 로우(Willin Low, 43)가 한숨을 쉬며 이야기한다. “제가 갖고 있던 모든 사업확장 계획이 중단된 상태입니다.”

투자자들은 윌린 로우가 자카르타, 런던 혹은 도쿄에 추가로 레스토랑을 열기를 바라지만 로우는 이를 한사코 거절하고 있다. 해외로 사업을 확장하는 것은 고사하고 싱가포르에서 능력 있는 직원을 고용하는 것도 벅차기 때문이다. 싱가포르 정부의 강력한 외국인 노동자 규제 때문에 와일드로켓 그룹은 영업장의 60%를 싱가포르 자국인 노동자로 채워야 한다. 아이러니한 점은 대부분의 싱가포르인이 레스토랑 일을 꺼려한다는 사실이다. 이에 한술 더 떠 싱가포르 노동시장은 공급이 극도로 부족한 상황이고(실업률이 1.9%에 불과하다) 기업이 외국인 노동자를 한 명 고용할 때마다 부담해야 하는 세금은 점점 올라가고 있다. “결국 일을 잘 못하는 싱가포르인을 고용하게 됩니다.” 윌린 로우가 한탄하며 하는 말이다. “그리고 이 직원들을 해고할 수도 없습니다.” 단, 외국인 노동자 대 싱가포르 노동자의 비율을 유지하기 위해 능력 있는 외국인 노동자를 한 명 해고한다면 가능하다.

이러한 상황은 대기업들에도 좌절감을 안겨주고 있다. 로 릭 펭(Loh Lik Peng)은 싱가포르, 상하이 그리고 런던에 20여개 레스토랑과 7개 호텔을 거느리고 있는 언리스티드 컬렉션(Unlisted Collection)의 소유주다. 7월에는 시드니에 또 다른 호텔을 개장할 예정이다. “우리는 싱가포르에서 사업을 확장하려 했지만 불가능했습니다”라며 해외로 눈을 돌리기로 한 로 릭 펭이 이야기한다. “싱가포르에서 무언가 사업을 벌일 때마다 우리 직원 혹은 다른 기업 직원의 일자리를 잠식해야 했어요. 이는 지속 가능하지 않은 상황입니다.” 이 같은 유쾌하지 못한 사태를 성공의 대가(代價)라 볼 수도 있다. 고 리콴유 전 싱가포르 총리와 그 후임 총리의 통치하에 싱가포르는 성장 가도를 달리며 전세계 자본을 끌어들이는 매력적인 투자처가 되었다. 가파른 경제 성장은 내수 노동 시장의 성장을 앞질렀으며 외국인 노동자들이 대거 몰려들었고 이는 생산성 저하로 이어졌다.

현재 싱가포르 정부는 경제구조조정을 위한 10개년 공식 프로그램을 한창 진행 중이다. 여기서 핵심 요소는 매년 점진적으로 강화되며 전 부문에 영향을 미치고 있는 외국인 노동자 제한규제이다. 프로그램의 목표는 전 부분에 걸친 생산성 향상, 고숙련 직업의 증가 그리고 저숙련 노동자의 임금상승 등이다. 생산성은 2010년 이래로 13% 증가했으나 작년에는 건설, 소매 및 요식업을 포함한 거의 모든 부문에서 하강 곡선을 그렸다. 만약 임금수준이 상승한다 하더라도 고층빌딩 건설현장에서 일하거나 레스토랑에서 서빙이나 청소를 하려는 싱가포르인은 거의 없을 것이다. 그리고 적어도 현재로써는 로봇도 이러한 업무를 해낼 수 없다.

한편 싱가포르는 외국인 인구의 급작스러운 증가에 대한 대중의 반발에 대처하는 데 골머리를 앓고 있다. 1990년 싱가포르 인구수가 300만을 기록했을 당시 외국인의 비율은 전체 인구의 10%, 노동인구의 16%를 약간 웃도는 정도였다. 그러나 작년 기준 외국인으로 분류된 인구는 전체 550만 인구 중 거의 30%를 차지했으며 전체 노동인구 대비 외국인 노동자의 비율은 3명 중 한 명꼴이었다.

싱가포르 경영대학의 유진 탄(Eugene Tan) 교수는 2013년을 대중의 분노가 임계점을 지나 폭발한 시점으로 지목한다. 첫째, 2030년까지 인구를 최고 690만 명까지 늘린다는 계획을 제시한 정부백서가 나왔다. 이후 버스 사고로 한 노동자가 사망한 이후 외국인 건설노동자와 경찰이 대치하는 폭동사태가 리틀 인디아(Little India)에서 발생했다. “외국인 투자와 외국인에게 개방된 글로벌 도시가 되겠다는 야심은 한꺼번에 악재가 터지면서 걷잡을 수 없이 악화하는 퍼펙트 스톰을 낳았습니다.” 탄 교수의 말이다. “모든 요소가 싱가포르를 더욱 혼잡하고 물가가 비싼 곳으로 만드는 데 이바지했습니다. 이민은 편리한 희생양이 됐지요.” 선거철이 다가오면서 싱가포르 정부는 외국인 투자를 저해하지 않는 한도에서 외국인 노동자의 유입을 지속해서 제한하고자 한다. “이처럼 불가능한 일을 가능으로 바꾸는 것은 싱가포르가 끊임없이 뛰어난 인재를 유치하는 데 가장 중요한 요소입니다.” 탄 교수가 이어 말했다. “기업 친화적인 평판을 쌓아온 싱가포르의 이미지가 훼손될 수 있다는 우려가 실재하고 있습니다. 우리는 개방한 문호의 폭을 얼마나 넓게 유지할 것인지 결정해야 합니다.”

물론 많은 기업이 여전히 국외 거주자를 고용하기 위한 취업비자를 발급받는 데 거의 어려움을 겪고 있지 않다. “숙련된 기술을 갖고 있고 가치를 창출할 수만 있다면 노동시장의 일부 부문에서는 지속해서 외국인 노동력이 유입될 것입니다.”메이뱅크(Maybank)에서 환율 연구를 총괄하고 있는 사크티안디 수파트가 이야기한다. 예를 들어, 싱가포르 정부는 펀드 운용사에 상대적으로 실용적인 접근법을 취하고 있으며 창업가들은 특별한 취업비자를 받는다. “우리의 고객사를 보면 모든 부문에 걸쳐 여전히 많은 기업이 싱가포르로 몰려들고 있습니다.” 취업알선기업인 ‘로버트 월터스 사우스이스트 아시아’의 경영책임자 토비 파울스턴의 말이다. “많은 사람이 비용 상승을 인지하고 있지만 한편으로 싱가포르가 사업하기에 정말 좋은 곳이라는 점을 알고 있습니다.”

그러나 외국인 인력의 증가율이 2012년 6.8%에서 작년 2.6%로 대폭 하락하면서 재계 전반에 걸쳐 불만의 목소리가 높아지고 있다. “제가 사업을 시작했을 당시, 싱가포르는 기업을 환대하는 기업 친화적인 환경을 제공했습니다.” 커피 프랜차이즈인 딤불라(Dimbulah)를 12년째 소유하고 있는 호주 출신 기업가 크리스 완덴의 말이다. “오늘날 이러한 분위기는 위협에 직면하고 있습니다. (외국인 노동자 제한규제가) 성장을 저해하고 있습니다. 노동시장 통제는 자유시장경제의 구성요소가 아닙니다.” 기업은 끊임없이 여러 직업을 전전하는 싱가포르인들에 대해 불평을 토로하곤 한다. 싱가포르인들은 매우 까다로운 경향이 있다고 탄 교수가 설명한다. “좋은 일자리를 태어나면 자동으로 누려야 하는 권리라고 생각합니다. 아마도 싱가포르에서 누리는 풍요로운 삶이 글로벌 경쟁에 대한 시각을 흐리는 데 일조했을 것입니다. 그렇기에 싱가포르인들은 절박함이 없습니다.”

사실 매년 노동시장에 진입하는 싱가포르인의 수는 서비스에 대한 수요가 증가하고 있음에도 불구하고 급격한 내림세를 보인다. 2017년경 청소인력이 있어야 하는 싱가포르의 호텔 객실 수는 7000여 개가 늘어나며 이에 더해 의료보건 및 장기요양 부문 역시 빠르게 성장할 것으로 예상한다. 이에 따라 같은 서비스 노동자 풀에 대한 요구가 생길 것이다.

서비스 품질의 저하에 대한 불만을 잠재우기 위해 와일드 로켓 그룹의 윌린 로우는 가능한 부문에서 전통적인 웨이터 서비스 모델을 변형시키고 있다. 보타닉 가든 근처에 자리한 고급 카페인 렐리쉬(Relish)는 월요일마다 문을 닫고 나머지 요일은 로비에 다음과 같은 문구의 경고문을 세워둔다. “유감스럽게도 인력의 부족 때문에 제공 가능한 메뉴가 제한됩니다. 또한 저희가 원하는 수준의 서비스를 제공해드리기 어렵다는 점을 양해 부탁 드립니다.” 그리고 이스타나 대통령궁 뒤에 소재한 와인을 제외한 인당 저녁 메뉴가 60~75달러에 달하는 주력 레스토랑인 와일드 로켓에서는 레스토랑의 일부 공간을 폐쇄하고 아르바이트 학생을 채용하며 여분의 식기를 요구하는 고객에게 스스로 식사테이블에 달린 서랍에서 식기를 찾아 사용하라고 부탁하고 있다.

팀브레 그룹(Timbre Group)이 경영하는 레스토랑 다섯 곳은 라이브 음악 덕분에 항상 손님으로 가득하고 정부가 제공하는 넉넉한 혁신보조금을 기반으로 부족한 노동력을 상쇄하기 위한 더 많은 첨단 기술(조리시간을 단축해주는 오븐, 모든 테이블마다 설치된 아이패드, 올해 말 시작될 것으로 예정된 주방에서 테이블까지 주문한 음식을 배달하는 드론 등)을 이용할 수 있다. “현재로서는 이보전진 일보후퇴의 상황입니다.” 소유주인 에드워드 치아가 사업 수요에 대해 언급하며 이야기한다. “시간과 자본이 소요되지요.” 새로운 모델을 시도하는 이들도 있다. 오랫동안 싱가포르에서 레스토랑을 경영해 온 앤드류 탄은 아나항공(All Nippon Airways)과 합작해 선테크 시티 몰에 일곱 개의 레스토랑을 하나로 묶은 잇 앳 세븐(Eat at Seven)을 곧 열 예정이다. 일곱 개의 레스토랑은 각기 고유한 메뉴를 제공하나 식기세척, 회계, 청소, 마케팅 그리고 결제와 같은 서비스는 한 곳에서 중앙화된 방식으로 이루어진다.

많은 애널리스트들이 적자생존의 원칙이 실현되는 경제구조조정을 단행한 싱가포르 정부를 칭송한다. “시간이 있다면 서비스 품질 같은 문제는 해결할 수 있습니다.” 연구 및 자문 서비스를 제공하는 센테니얼 아시아 어드바이저스의 경제학자 마누 마스카란이 말한다. “싱가포르 관광업이 직면한 진정한 위협은 고비용입니다. 싱가포르가 관광 서비스든지 여타 부문에서든지 경쟁력을 회복하기 위해서는 비용조정의 기간이 필요합니다. (이전에는) 업그레이드하고 생산성을 중시하고자 하는 인센티브가 없었습니다. 하지만 이제 기업들은 선택의 여지가 없습니다.”

마누 마스카란은 싱가포르 유수의 기업들이 자본-노동 비율(capital-labor ratio)을 높이고 혁신을 꾀하고 몸집을 줄이는 다운사이징을 통해 구조조정을 하기 시작했다고 말한다. 이스칸다르나 바탐같은 도서 지역으로 이전하는 기업들이 있지만 P&G, 유니레버와 같은 기업들은 싱가포르 내의 사업을 확장하고 있다.

결론적으로 싱가포르의 생동하는 식음료업계는 변화하고 있다. 싱가포르는 세계적으로 가장 맛있는 음식을 맛볼 수 있는 곳의 하나로 손꼽히고 있다며 와일드 로켓 그룹의 윌린 로우가 말했다. “그러나 서비스의 질이 고르지 못하고 가격이 더 비싸다면 어떨까요? 오늘날의 관광객들은 이동성을 갖추고 있습니다. 특색있는 다이닝의 허브로 자리잡은 싱가포르가 어려움을 겪을 수 있습니다.”

- JANE A. PETERSON 포브스 기자

위 기사의 원문은 http://forbes.com 에서 보실수 있습니다.

포브스 코리아 온라인 서비스는 포브스 본사와의 저작권 계약상 해외 기사의 전문보기가 제공되지 않습니다.

이 점 양해해주시기 바랍니다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지