셀카에 중독된 아시아에서 차이 원셩의 사진 보정앱이 엄청난 히트를 치고 있다. 제대로 된 비즈니스 모델도 없이.우리는 이 업계에서 단연 최고입니다.”중국의 스마트폰 앱 제작 기업 메이투(Meitu)의 공동창업자 차이 원셩(Cai Wensheng·46)은 절정의 인기를 누리는 중이다. “지금까지 적어도 100개의 경쟁 기업이 나타났지만, 모두 2등에 머물렀을 뿐입니다.” 예술품으로 가득 찬 중국 푸젠성의 한 4층 빌라에서 그가 자랑하듯 말했다.

승리자에게 이득이 돌아가는 것은 당연하다. 메이투 지분의 35%를 보유한 차이는 억만장자가 됐다. 차이의 재산 가치는 13억 달러로 추정된다. 팍스콘과 타이거 글로벌 매니지먼트 등의 투자자들로부터 3억 6000만 달러를 유치하는데도 성공했다. 메이투는 포토샵과 비슷한 앱 14개를 출시했다. 메이투가 제작한 이 앱들은 한 달 동안 3억 6000만 명이 넘는 사용자들을 끌어들이고 있다. 셀카는 아시아에서 선풍적 인기를 끌고 있다. 아시아의 사진광들은 미국인들과 달리 깨끗하게 보정된 이미지를 선호한다.

고등학교를 자퇴한 차이는 처음에 푸젠성의 한 시골에서 화장품과 핸드백을 팔았다. 그러다 왕쯔 다오항(wangzhi daohang)이라는 웹 디렉토리를 만들었고, 2007년에 2억 달러를 받고 구글에 팔면서 대박을 쳤다. 2008년에는 동업자 우신홍(Wu Xinhong)과 함께 메이투를 창업했다. 우신홍은 디자인에 주력한다.

수익은 어떻게 낼까? 광고를 하지 않는 메이투는 수익을 내기 위해 스마트폰 판매에 사활을 걸고 있다. 메이투는 2013년 이후 매년 약 20만 대의 스마트폰을 팔았다. (중국의 샤오미는 지난해 7000만 개의 헤드셋을 팔았다.) 사람들이 메이투 스마트폰을 사게 되는 이유 중 하나는 앞쪽에 달린 21메가 픽셀의 카메라 때문이다. 당연히 셀카 중독자를 위한 것이다. 차이는 메이투의 사업 영역을 전자상거래와 게임으로 확장시키겠다고 말했다. 하지만 정확한 계획은 공개하지 않았다.

- YUE WANG 포브스 기자

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