전방십자인대는 점프, 착지, 방향 전환 등에 큰 역할을 한다. 따라서 이런 움직임이 많은 체조, 스키 등 운동선수에게서 주로 발생한다.

현대 모터스의 이동국 선수도 축구 국가대표팀으로 활동할 당시 전방십자인대파열로 고생한 적이 있다. 고심 끝에 재건수술을 결심했고 2006년 10월, 부상 7개월 만에 부활을 선언하는 헤딩 골을 넣었다.

뉴스위크에 따르면 미국에서도 전방십자인대 파열 건수는 매년 약 20만 건에 이른다. 대부분은 스포츠, 특히 농구, 미식축구, 축구, 스키를 하다가 다친다. 보스턴 어린이병원의 정형외과 의사 마사 머레이 박사는 “전방십자인대 부상을 과소평가해선 안 된다”고 말했다.

뉴스위크는 전방십자인대 파열의 표준 치료법은 ‘재건술’이라고 서술했다. 파열된 인대를 제거한 뒤 본인의 슬개근이나 슬근의 힘줄 또는 시신의 인대를 이식하는 방법이다. 그러나 머레이 박사는 인대를 자연적으로 재생시킬 수 있는 방법을 생각했다.

뉴스위크는 머레이 박사의 연구 과정을 소개했다. 수년에 걸친 시험관 연구와 돼지를 이용한 연구 끝에 ‘브리지 강화 전방십자인대 수선술(BEAR)' 기법이 임상 시험에 들어갔다.

넓적다리뼈와 경골을 봉합으로 연결해 적절한 위치를 잡은 다음 거기에 머레이 박사 팀이 특수 제작한 스펀지(인대의 성분인 콜라젠과 단백질로 만들었다)를 봉합한다. 이 스펀지에 환자의 혈액을 주입한 다음 인대의 끝부분과 다시 봉합한다. 이 스펀지는 6~8주 안에 체내에 완전히 흡수된다.

머레이 박사에 따르면 BEAR 기법은 재건술보다 더 효과적이다. 손상 부위만 치유되면 끝나기 때문에 무릎 주위의 힘을 더 빨리 회복할 수 있다. 또한, 관절염 발생률도 현저히 줄어든다. 재건술을 받을 경우 15년 후 관절염이 생길 가능성이 50~75%나 되지만, BEAR 기법을 돼지에 사용했을 때 그보다 훨씬 적게 나타났다.

환자 10명이 이 기법으로 전방십자인대 파열을 치료받았다. 뉴스위크에 따르면 머레이 박사 팀은 현재 2차 무작위 임상시험을 위해 환자 100명을 모으고 있으며 이 기법이 상용화 되려면 5년 이상 걸릴 것이라고 밝혔다.

- 권세진 뉴스위크 한국판 인턴기자

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