40년 전 뇌운동 위한 장난감으로 선보인 퍼즐이 지난해 매출 최고 기록 세워 학습 도구로서 이상적이면서 자존감 증진에도 기여

정보와 디지털 오락이 무한정 제공되는 요즘의 기준으로 보면 루빅스 큐브(Rubik’s Cube)는 케케묵은 장난감처럼 느껴진다. 27개의 작은 블록을 조합해 하나의 큰 정육면체로 만들어 작은 블록을 이리저리 돌리며 각 면을 같은 색으로 맞추는 퍼즐이다. 1974년 헝가리의 건축학 교수 에르노 루빅이 ‘마술 큐브(Magic Cube)’라는 이름으로 발명한 이 퍼즐은 1980년부터 루빅스 큐브라는 브랜드로 판매되면서 브랜드명이 상품명으로 굳어져 세계적으로 큰 인기를 끌었다.

1980년대 전성기를 맞았다가 그 후 서서히 잊혀지는 듯했던 이 아날로그 장난감이 지금 제2의 전성기를 맞고 있다. 이 회사의 지난해 매출이 2억5000만달러(약 2700억원)로 전년 대비 45%나 증가했다. 1980년대 전성기 이후 약 35년만의 기록이다.

그 이유가 뭘까? 무엇보다 과학 교육의 측면에서 루빅스 큐브에 대한 관심이 커졌기 때문이다. 예를 들어 루빅스 큐브가 2008년 시작한 ‘유 캔 두 더 루빅스 큐브(You Can Do the Rubik’s Cube)’ 프로그램은 미국 전역의 학교에 이 큐브를 제공하면서 단계별로 퍼즐을 푸는 방법을 알려준다. 이 프로그램은 교육 전문가들이 ‘21세기 학습 기술’이라고 부르는 문제 해결, 계획 세우기, 논리적 사고, 좌절 관리 등에 초점을 맞춘다. 그 프로그램이 루빅이 창조한 40년의 유산에 새로운 생명을 불어넣었다. 루빅은 뉴스위크에 “나도 20년 이상 교직 생활을 했기 때문에 올바르게 가르치는 방법을 찾는 것이 얼마나 중요한지 잘 안다”고 말했다. “그것이 교사의 입장에선 아주 특별한 목표다.”

루빅도 자신이 만든 이 퍼즐을 처음 푸는 데는 한 달이 걸렸다고 한다. 지금의 세계 기록은 3.47초다. 방법을 알려줘도 풀기가 만만치 않은 퍼즐이다. 방법은 6단계로 설명되지만 상당히 복잡하고 어렵다. 뇌를 알고리즘식 사고에 적응시킬 수 있는 루빅스 큐브는 창의력을 키우기 위한 융합교육에 초점을 맞춘 STEM(과학·기술·공학·수학)을 가르치기 위한 이상적인 도구가 될 수 있다. 컴퓨터 프로그래머가 실행 지시 코드를 개발할 때 필요한 사고방식이다.

혜택은 수학 교육에 국한되지 않는다. 워싱턴주 켄트의 초등학교 교사인 티나 크리스트는 2013년 교육 도구로서 루빅스 큐브의 잠재력을 직접 체험했다. 2학년 이후로 말을 한 적이 없는 6학년생 한 명이 학급에서 큐브 퍼즐을 가장 먼저 풀었다. 급우들이 환호하며 박수를 치자 그 학생은 몇 년만에 처음으로 크고 또박또박한 목소리로 “고마워”라고 말했다. 그때부터 그 학생은 큐브 퍼즐을 풀지 못해 헤매는 교사와 학생들에게 나지막히 비법을 알려줬다.

이 에피소드는 큐브 퍼즐에 도전하면 위험을 감수하려는 욕구를 장려할 뿐 아니라 전반적인 자신감과 자존감을 증진할 수 있다는 회사 측의 주장을 뒷받침해 준다. “퍼즐은 결국 사람들이 만들기 때문에 사람들을 서로 연결시켜 준다”고 루빅이 말했다.

큐브를 맞추고 문제를 잘 푸는 ‘기계’가 되고 싶지 않은 학생들을 위해선 모자이크 세트도 있다. 한 면만 맞추면 특정 패턴이 나타나고, 여러 개의 큐브를 조합해 하나의 이미지를 만들 수 있는 게임이다(예를 들면 에이브러햄 링컨 대통령의 얼굴 등). 한 면이 9개로 구성된 큐브의 특성을 활용하면 보다 세밀한 표현이 가능하다. ‘유 캔 두 더 루빅스 큐브’ 프로그램에는 600가지 옵션이 포함된 디자인 설명을 제공하는 컴퓨터 프로그램이 들어 있다.

루빅스 큐브는 현 시대 사용자들의 요구에 맞춰 디지털화를 통해 진화했다. 더 빠른 기록을 세우고 싶어 하는 사람들을 위해 ‘스피드 큐브’도 선보였다. 기존 큐브보다 더 가볍고 잘 돌아가는 게 특징이다. 또 큐브는 전통적인 6가지 색(빨강·하양·파랑·노랑·초록·주황)에서도 벗어났다. 소비자가 원하는 대로 꾸밀 수 있다. 루빅스 큐브가 만든 스마트폰 앱은 사용자가 본인이 원하는 사진을 넣어 큐브를 꾸민 후 게임을 즐길 수 있도록 해준다.

올해 74세인 루빅은 자신이 발명한 이 장난감의 미래가 원래의 의도를 그대로 반영한다고 본다. 그는 뇌 운동에 좋고 문제가 나타나면 해결할 수 있다는 점을 입증하기 위해 이 퍼즐을 고안했다. 루빅스 큐브가 주는 가장 중요한 교훈은 실패가 성공보다 더 효과적인 교사가 될 수 있다는 점이다. 루빅은 “큐브 퍼즐은 과거를 갖고 있다”며 “이 과거가 미래의 잠재력을 보여준다”고 말했다. “나는 늙어가지만 이 큐브는 영원히 젊다.”

- 모 모주크 뉴스위크 기자

* 루빅스 큐브의 순열 수는 4300경(1경은 10의 16승) 이상이다.

* 루빅스 큐브를 매초에 한 번씩 돌릴 경우 모든 순열을 거치는데 1.4조 년이 걸린다.

* 루빅스 큐브는 1980년 전 세계에 시판된 이래 4억5000개 이상 팔렸다.

* 가수 저스틴 비버와 배우 윌 스미스도 루빅스 큐브 팬이다.

* 루빅스 큐브의 모든 순열은 20차례 이내로 돌리면 풀 수 있다.

* 루빅스 큐브를 가장 빨리 맞춘 기록은 현재 3.47초다. 지난 11월 중국 선수 두유성이 세웠다.

* 로봇이 루빅스 큐브를 맞추는 데는 0.38초밖에 걸리지 않았다.

* 두 눈을 가리고 루빅스 큐브를 맞춘 기록도 있다.

* 올해 국제우주정거장(ISS)에서 우주비행사도 루빅스 큐브를 맞췄다.

* 세계 최대의 루빅스 큐브는 한 면의 길이가 3m다.가장 작은 것은 10㎜다.

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