방사성 오염수의 동해 유입 우려가 현실로 다가왔다. 일본 정부가 4월 13일 각료회의에서 후쿠시마 제1원전 부지 물탱크에 보관 중인 약 125만t 규모의 방사성 오염수를 태평양에 방류하기로 결정했다. 일본은 ‘다핵종 제거 설비(ALPS·알프스)’를 활용해 방사성 물질 농도를 법정 기준치 이하로 낮춘 뒤 30년에 걸쳐 방류하겠다는 계획이다. 하지만 체내 피폭을 일으킬 수 있는 삼중수소는 걸러내지 못하는 것으로 나타났다. 숀 버니 그린피스 수석 원자력 전문가는 “오염수는 해류를 타고 한국으로 흘러갈 것”이라고 말했다.
일본 정부는 “후쿠시마 제1원전 폐로 작업을 지연시키지 않기 위해 방류를 미룰 수 없다”고 전했다. 2019년 8월 〈이코노미스트〉가 숀 버니 수석 기고문을 통해 일본의 방사성 오염수 방류 계획을 조명한 지 약 1년반 만이다.
 
일본이 오는 8월 도쿄올림픽을 앞두고 오염수 처리 강행을 정한 것으로 보인다. 후쿠시마 원전 방사성 오염수가 2011년 동일본 대지진 후 10년 넘는 기간동안 매일 150t씩 발생하고 있기 때문이다. 일본은 지진 후 냉각 시스템 파괴로 노심을 녹이고 바닥에 떨어진 용융 핵연료를 처리하지 못한 채 용융 핵연료를 지나는 지하수의 방사성 오염을 저장 방치하고 있다. 숀 수석은 “일단 물탱크에 저장해 온 오염수 양이 늘자 방류를 통해 숨기려 하고 있다”고 지적했다. 
 
문제는 일본의 오염수 방류가 우리나라 동해로 들어올 수밖에 없다는 점이다. 그린피스가 2019년 1월 발표한 ‘후쿠시마 오염수 보고서’에 따르면 방사성 오염수 100만t을 바다에 흘려보내려면 17년에 걸쳐 물 7억7000만t을 쏟아 부어 희석해야 하는 것으로 조사됐다. 대지진 후 10년이 지난 시점에서 바다를 오염시키지 않고 오염수를 방류하기는 사실상 불가능한 셈이다. 게다가 도쿄전력은 2018년 9월 방사성 물질을 제거하지 못해 제염에 실패했다는 사실을 인정하기도 했다.
특히 일본 해안으로 유출된 방사성 오염수는 쿠로시오 해류와 쓰시마 난류를 타고 동해로 들어오는 것으로 확인됐다. 2011년 동일본 대지진으로 불거진 원전 사고 당시 세슘 함유 오염수가 태평양에 방류됐다. 이 오염수는 동중국해를 지나 1년 만인 2012년부터 동해로 유입됐다. 동해 세슘(세슘 137) 농도 변화 추이에 따르면 오염도가 최고조였던 2015년 동해의 세슘 농도는 1㎥(입방미터)당 3.4㏃(베크렐)로 2010년(1.5㏃)보다 2배로 늘었다.

 
일본은 알프스(ALPS)로 방사성 오염수 내 방사성 물질을 제거할 수 있다고 설명한다. 하지만, 이조차 사실과 다른 것으로 알려졌다. 도쿄전력 사업보고서에 따르면 알프스를 활용한 정화 후에도 탱크 속 오염수의 70%에는 세슘·스트론튬·요오드 등 인체에 치명적인 방사성물질이 기준치 이상 포함돼 있는 것으로 확인됐다. 도쿄전력은 최근 오염수 일부를 알프스로 2차 처리해 방사성 물질을 기준치 미만으로 낮췄다고 발표했지만, 구체적인 수치는 밝히지 않고 있어 의심을 사고 있다.
 
이런 가운데 삼중수소는 알프스로 걸러내지 못하는 것으로 나타났다. 삼중수소는 수산물을 통해 인체로 들어와 유기결합삼중수소로 전환되면 내부 피폭을 일으키는 것으로 알려졌다. 일본 정부는 방사성 오염수 속에 포함된 삼중수소 역시 방사선량이 1L에 1500㏃ 미만이 될 때까지 희석한 후 배출한다는 계획이다. 하지만 이 역시 쉽지 않다는 분석이다. 산소와 결합한 물 형태로 존재하는 삼중수소를 물 형태인 방사성 오염수에서 걸러내기 쉽지 않아서다. 
 
이에 따라 국내 동해지역 수산업부터 당장 피해를 입을 것이란 전망이 나오고 있다. 일본 현지 수산업조차 방사성 오염수 방류로 자국 수산업이 피해를 입을 것이란 우려를 내놓고 있다. 데라사와 하루히코 미아기현 어업협동조합 조합장은 4월 12일 일본 국회를 방문해 “해양 방출은 미아기현의 수산업에 괴멸적인 타격을 입힐 것”이라며 “모든 사람에게 영향을 미치므로 해양 방출은 절대 반대한다”고 목소리를 높였다. 도쿄전력은 일본 현지에 대한 배상안만 정했다.
이에 정부는 일본산 농림수산물‧식품에 대한 수입규제 조치를 유지한다는 방침이다. 정부는 13일 구윤철 국무조정실장 주재로 긴급 관계차관회의를 열어 일본 측에 강한 유감을 표시하면서 “국민의 안전을 최우선으로 하는 모든 조치를 다해 나갈 계획”이라고 밝혔다. 구 실장은 또 “일본 정부에 대해 우리 국민의 안전과 해양환경 피해방지를 위한 구체적인 조치를 강력히 요구할 것”이라며 “국제사회에 우리 정부 우려를 전달하고 향후 일본 측 조치의 안전성 검증 정보 공유, 국제사회의 객관적 검증 등을 요청할 계획”이라고 강조했다.
 
배동주 기자 bae.dongju@joongang.co.kr


ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지