“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다.


“창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 열네 번째로 만난 창업자는 발란의 최형록 대표였다. [편집자]
 
한국은 럭셔리 브랜드의 격전지가 된 지 오래다. 시장조사업체 유로모니터에 따르면 국내 명품시장 규모는 지난해 기준 약 16조원에 육박하는 것으로 집계됐다. 전년 대비 4.6% 성장한 것으로, 한국 럭셔리 시장은 전 세계에서도 7번째로 규모가 컸다.
 
과거 럭셔리는 일부 부자들만의 전유물로 소비됐지만 지금은 다르다. MZ세대가 럭셔리 시장의 주 소비자로 등극했다. 이들은 디지털 환경에 익숙하고, 최신 트렌드에 민감한 동시에 남과는 차별화한 자신만의 독특한 경험을 추구하고 있다. MZ세대의 새 소비 형태는 콧대 높은 럭셔리의 유통 시스템마저 변화시키고 있다.
 
진입 문턱이 높기로 유명한 럭셔리 산업에 온라인 열풍이 불고 있는 건 이 때문이다. 발란은 그중 눈에 띄는 럭셔리 이커머스 사업자다. 모바일 앱과 PC 홈페이지를 통해 명품을 소비할 수 있는 서비스를 제공하고 있다. 배우 김혜수를 광고모델로 발탁하면서 대중에 이름을 널리 알린 발란은 업계의 선두 사업자로 꼽힌다. 지난해 말 325억원 규모의 시리즈B 투자 유치를 성공적으로 마무리했다. 발란의 투자자 중엔 국내 이커머스 업계 1위 사업자인 네이버도 있다.  
 
여러 경쟁 플랫폼이 있지만, 발란은 이탈리아, 파리 등 현지 부티크 제품을 유통한다는 강점으로 내세워 시장 공략에 속도를 내고 있다. 한국의 작은 기업임에도 글로벌 럭셔리 시장의 핵심 유통처인 부티크와 계약을 맺을 수 있었던 건 발란이 부티크에 고객 구매 데이터를 제공하고 있기 때문이다. 최형록 발란 대표는 “그런 점에서 발란은 단순한 이커머스 기업이 아닌 IT 데이터 기업”이라고 설명했다.  
 
[이코노미스트]와 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표가 역삼동의 발란 사무실에서 최형록 대표를 만났다. 김홍일 대표는 럭셔리를 유별나게 사랑하는 한국 시장의 특성을 물었다.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
대중이 럭셔리를 경험하는 방식이 바뀐 건 발란의 수치로도 잘 드러난다. 2019년 256억원에 불과했던 발란의 거래액은 지난해 3150억원으로 10배 넘게 성장했다. 해외 부티크 업체, 국내 파트너사 등 1400여 개 공급사로부터 약 8000여 개의 럭셔리 브랜드를 다루고 있다. 발란에 등록된 개별 상품은 140만개 이상이다. 앱 누적 다운로드 수는 280만 회를 넘었다.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
김홍일 대표는 최형록 대표에게 “최애 럭셔리 제품이 무엇인가”라고 물었다. 최형록 대표가 가죽 가방을 꺼내면서 말했다. “이게 라이터 브랜드로 유명한 듀퐁에서 만든 서류가방이에요. 2014년에 순전히 제가 번 돈으로 처음 샀던 명품입니다. 8년이나 썼는데도 튼튼한 것 보세요. 발란을 창업했을 때도 이 가방을 들고 유럽 현지 부티크를 설득했어요. IR을 할 때도 이 가방과 함께였고요. 물론 제 옷장엔 더 비싸고 값나가는 제품이 더 있지만, 아마 이 가방만큼은 결코 팔지 않을 겁니다. 제 삶과 발란이 묻어있으니까요.” 
 

발란 사무실을 두드리기 전, 럭셔리의 조건과 정의가 뭔지 궁금했다. 경기침체 속에서도 백화점 명품 매출은 폭발적인 성장세를 보였다는 말이 이곳저곳에서 들렸기 때문이다. 아무나 범접할 수 없는 희소성을 강조해야 할 것 같은데, 너무 대중적이면 과연 럭셔리가 될 수 있겠냐는 의문이었다.
 
럭셔리의 조건으론 족보가 확실해야 할 것 같았는데, 생전 처음 들어보는 이름의 럭셔리 브랜드가 부쩍 늘어났다. 패션뿐만 아니라 다양한 산업에서 명품과 프리미엄을 앞세워 고객을 손짓하는 시대다. 진짜 럭셔리가 뭔지 헷갈렸다.  
 
그래서 최형록 대표의 “명품은 나다움을 드러내는 것”이란 답변은 명쾌하게 들렸다. 내가 누군지를 드러내는 일은 나에게 먼저 초점을 맞추고 있다. 타인으로부터 인정받거나 과시하겠다는 게 아니라, 내가 좋아하는 게 뭔지를 들여다봐야 한다. 럭셔리는 소비를 계급으로 나누는 일인 줄 알았는데, 취향의 문제였다. 럭셔리의 콧대가 예전보다 낮아 보였다.  
 
최형록 발란 대표로부터 받은 명함 뒤엔 다음과 같은 문구가 새겨져 있었다. “BE THE ONE, OR NOTHING.” ‘모 아니면 도’로 읽히는 심상치 않은 뜻을 보고 있자 최형록 대표가 말했다.
 
“발란 말고도 럭셔리 플랫폼이 많습니다. 앞으로 더 많아질 거고요. 그런데 아직까진 럭셔리 이커머스 하면 고객 머릿속에 확실히 떠오르는 플랫폼이 없잖아요. 발란은 럭셔리 이커머스의 대명사로 성장하고 싶습니다. 럭셔리하면 ‘아, 발란’이 되는 거죠. 그렇게 되는 게 아니면 아무것도 아니란 각오로 사업을 하고 있습니다.”  
 
발란은 이제 또 하나의 하나의 분기점을 맞는다. 발란 사무실엔 여러 회의실이 있고, 그 앞엔 밀라노, 뉴욕 같은 해외 도시 이름을 붙여 놨다. 발란의 특별한 경험을 한국뿐만 아니라 글로벌 시장에서 선보이겠다는 최 대표의 의지가 엿보였다. 한국 플랫폼이 세계 시장을 호령하는 미래를 상상하는 건 어렵지만, 최 대표가 정의한 ‘나다움을 드러내는 럭셔리’는 세계 어느 나라에서도 통할 가능성이 크다. 어떤 경험이든 ‘고객 중심’으로 돌려놓는 걸 마다할 사람은 없다. 

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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