[이코노미스트 이창훈 기자] LG화학이 이스라엘에서 대규모 해수담수화 역삼투막 공급 계약을 체결했다고 18일 밝혔다. 이스라엘 아쉬도드 담수화 프로젝트에 역삼투막 단독 공급 업체로 선정된 것이다. 아쉬도드 프로젝트는 이스라엘 5대 담수화 플랜트 중 하나로, 글로벌 엔지니어링 회사인 샤피르와 수처리 업체 GES가 공동으로 소유하고 있다.

LG화학은 올해 하반기부터 연말까지 약 3만개의 역삼투막을 아쉬도드 담수화 플랜트에 공급할 계획이다. 이 규모는 연간 1억톤의 해수를 담수화해 약 110만명이 사용할 수 있는 물을 생산할 수 있다. 

플랜트가 본격 가동되는 2024년이 되면, 이스라엘에서 LG화학의 역삼투막이 정수하는 지중해 물은 연간 총 3억톤에 달할 전망이다. 이는 이스라엘 전체에서 쓰이는 담수의 3분의 1 이상이다. 

담수화 시설은 수년 주기로 역삼투막의 교체 수요가 발생하기 때문에, 이스라엘 지역에서 LG화학 역삼투막의 수요도 지속 확대될 것으로 기대된다. 북아프리카 및 이스라엘이 속한 지중해 연안은 덥고 건조해 담수를 구하기 어려운 환경이다. 식수 대부분을 해수담수화 시설에 의존하는 만큼, 고성능 역삼투막에 대한 수요가 높다.

LG화학의 역삼투막은 염분 제거율이 세계 최고 수준인 99.89%에 달한다. 바닷물을 통과시키면 염화나트륨 분자 1만개 중 단 11개만 남을 정도다. 특히 박막 나노 복합체 기술로 나노 입자를 막 표면에 입혀 염분 제거율은 유지하면서도 타사 제품보다 유량(flux)은 20% 이상 많다. 높은 압력이 필요하지 않아 에너지를 절감할 수 있는 점도 장점이다. 

LG화학 측은 이스라엘 지역 대형 수주를 바탕으로 지중해 지역 시장 점유율 확대할 계획이다. LG화학은 수처리 필터 사업을 시작한 2014년부터 현재까지 꾸준히 수주량을 늘려왔다. 현재 LG화학의 역삼투막으로 정수하는 물은 연간 18억6000만톤에 달한다. 이집트, 스페인령 카나리아 제도 등은 전체 물 수요량의 50% 이상을 LG화학의 역삼투막에 의존하고 있다.

글로벌 수처리 조사기관 GWI에 따르면 수처리 필터 시장은 2019년 5조3000억원에서 2024년 6조4000억원 규모로 성장할 전망이다. 

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