[이코노미스트 마켓in 홍다원 기자] 스페인의 한 섬에서 ‘바다의 로또’로 불리는 용연향이 발견됐다. 용연향의 가치는 약 50만유로(약 7억원)에 달하는 것으로 나타났다. 

4일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 스페인 카나리아 제도의 라팔마섬에 향유고래 사체가 떠내려왔다.

향유고래 사체를 부검한 라스팔마스 대학교의 안토니오 페르난데스 로드리게스 동물건강·식량안보 연구소 소장은 이 과정에서 고래의 장 부분에 붙어 있는 딱딱한 물체를 발견했다. 그는 “50~60cm 크기 돌 같았고 무게는 9.5kg이었다”며 “내가 해변에 왔을 때 모두가 고래를 지켜보고 있었지만, 내 손에 든 게 용연향인지 아무도 몰랐다”고 설명했다.

용연향은 향유고래의 장 내에서 생기는 이물질이 굳어져 만든 덩어리다. 용연향은 ‘떠다니는 금’이라고도 불린다. 가디언에 따르면 용연향이 너무 크게 자랄 경우 고래의 장을 파열시키고 나아가 고래를 죽일 수 있다.

가디언은 “향유고래가 죽어서 떠내려왔을 때, 진귀한 보물이 내장에 숨어있다는 걸 아무도 상상도 못 했다”고 전했다. 발견된 용연향의 가치는 약 50만유로(약 7억원)에 달하는 것으로 전해졌다.

용연향은 열대지방에서 볼 수 있는 나무인 백단향에서 채취하는 기름으로 향수의 원료로도 쓰이는 백단유와 흡사한 향기를 낸다고 한다. 향의 수명을 오랫동안 유지시키는 무취 알코올인 암브레인을 포함하고 있어 조향사들에게 인기다.

그러나 미국, 호주, 인도 등 일부 국가는 멸종위기 향유고래를 보호하고 고래 사냥을 막기 위해 용연향 거래를 금지하고 있다.

현재 페르난데스 소장이 이끄는 연구소는 발견된 용연향의 구매자를 찾고 있다. 연구소는 판매금으로 지난 2021년 라팔마섬 화산 폭발로 인한 피해 복구 및 지원 등에 사용할 계획이다.

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