[이코노미스트 윤형준 기자] 11월 미국 대선에서 재선을 노리는 조 바이든 대통령이 첫 TV 토론 이후 인지력 논란에 휩싸인 가운데 바이든 대통령의 주치의가 백악관에서 파킨슨병 전문의와 만난 적이 있다는 보도가 나왔다.

미국 일간지 뉴욕포스트는 6일(현지시간) 백악관 방문자 기록에 따르면 워싱턴DC 월터 리드 군 의료센터 소속 신경과 전문의인 케빈 캐너드가 올해 1월 17일 백악관에서 바이든 대통령의 주치의인 케빈 오코너와 만났다고 보도했다.

이 자리에는 월터 리드 군 의료센터 소속 심장병 전문의인 존 E. 앳우드와 또 다른 한명도 함께 있었다고 뉴욕포스트는 전했다.

보도에 따르면, 캐너드는 월터 리드 군 의료센터에서 20년간 근무한 파킨슨병 전문가로, 구직·구인 소셜네트워크 링크트인에는 2012년부터 ‘백악관 의료팀을 지원하는 신경과 전문의’로 일해왔다고 나와 있다.

버락 오바마 전 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 주치의였던 로니 잭슨(공화·텍사스) 의원은 오코너 주치의의 가장 큰 책임은 바이든 대통령의 건강이므로 1월 만남에서 “그들이 바이든에 관해 이야기했을 가능성이 매우 높다”고 했다.

그는 그러면서 오코너 주치의와 질 바이든 여사가 대통령의 인지력 저하를 은폐하려 한다고 주장했다.

백악관 대변인은 뉴욕포스트에 오코너 주치의가 당시 만난 3명 가운데 이름이 확인되지 않은 1명이 누구인지에 대해서는 답변을 거부했으며, 월터 리드 군 의료센터의 “다양한 전문가들은 현장에서 일하는 수천 명의 군인을 진료하기 위해 백악관을 방문한다”고 설명했다.

바이든 대통령은 올해 들어서는 지난 2월 건강검진을 받았다.

당시 오코너 주치의는 “바이든 대통령은 활발하며 건장한 81세 남성”이라면서 “대통령직을 성공적으로 수행하는 데 적합한 상태”라고 밝혔다.

그는 작년 2월 연례 검진 당시에는 바이든 대통령이 척추 관절염 등 질환 탓에 걸음걸이가 뻣뻣한 건 사실이지만 뇌졸중, 다발성 경화증, 파킨슨병을 비롯한 신경성 장애는 전혀 발견되지 않았다고 발표했다.

다만, 바이든 대통령은 취임 후 받았던 3번의 연례 검진에서 인지능력 검사는 받지 않았다.

바이든 대통령은 전날 ABC 방송과의 인터뷰에서도 고령 우려를 불식하기 위해 인지력 검사를 받겠느냐는 질문에 “누구도 내게 인지력 검사가 필요하다고 하지 않았다…그들은 내가 괜찮다고 말했다”면서 검사 제안을 거부했다.

또 “나는 매일 인지력 및 신경 검사를 받고 있다”며 “내가 하는 모든 일, 알다시피 나는 선거 운동뿐만 아니라 세상을 운영하고 있다”고 강조했다.

미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 이날 백악관 관계자의 말을 인용해 오코너 주치의가 바이든 대통령에게 한 번도 인지력 검사를 권고한 적이 없다고 보도했다.

하지만 백악관 의료팀에서 오코너 주치의와 함께 일했던 동료 3명은 검사 필요성에 공감했다.

그들은 바이든 대통령의 토론 모습은 대통령이 인지력 검사를 받아야 한다는 생각을 하게 한다고 말했다.

인지력 검사는 일반적으로 단기 기억력과 주의력, 기타 주요 기능을 측정하는 검사로 구성되고, 빠른 움직임 수행 능력을 확인할 수 있는 신체검사를 동반한다.

WP는 백악관 의료팀이 수십년간 대통령이 병에 걸리거나 다쳤을 때 언제 어디서든 필요한 대응을 하도록 훈련됐지만 고령인 대통령들이 나오면서 도전에 직면했다고 지적했다.

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