[이코노미스트 우승민 기자] 일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 화성 탐사용으로 개발 중인 초대형 우주선 '스타십'을 군사적 목적으로 활용하는 방안을 본격 검토 중인 것으로 알려졌다. 

26일(현지시간) WSJ은 소식통을 인용해 최근 스페이스X 내부에서 스타십 관련 프로젝트 중 하나인 '스타폴'(Starfall)에 직원들이 추가 배치됐다고 전했다.

이 프로젝트는 스타십을 이용해 전 세계에 군사 장비를 신속히 수송하는 것을 목표로 하는 군사적인 활용 노력과 연계된 것으로 전해졌다.

군 관료들과 우주 기업들은 지난 수년간 로켓을 이용해 화물을 신속히 수송하는 방법을 연구해 왔다. 우주선이 발사 후 1시간 이내 비행으로 주요 군사 기지나 멀리 떨어진 지역에 대규모 물자를 수송하게 한다는 목표다.

스페이스X는 2017년 온라인에 게시한 애니메이션에서 뉴욕에서 스타십에 탑승한 사람들이 39분 만에 중국 상하이에 도착할 수 있게 한다는 개념을 보여줬지만, 최근에는 이런 지구적인 수송 목표에 대해 경영진이 거의 언급하지 않았다.

다만 회사 측은 지난해 발행한 공식 문서에서 미 공군을 위한 로켓 화물 임무를 수행한다는 목표를 밝혔다. 이 임무에서 스타십은 6만6000파운드(29.9t) 이상의 화물 운송을 시도할 예정이다. 또 스타십의 화물 운송 능력을 추가로 개발하는 데 약 1억4900만달러(약 2043억원)를 지원받을 것으로 예상한다고 회사 측은 밝혔다.

스타십 발사체의 2단부인 우주선은 길이 52m, 직경 9m로 내부에 사람 100명과 화물 100t가량을 적재할 수 있도록 만들어졌다. 이 우주선을 쏘아 올리는 역대 최강 로켓 슈퍼헤비(길이 71ｍ)와 합체한 발사체 전체가 스타십으로 지칭된다. 이 발사체의 총길이는 123ｍ에 달한다.

스페이스X는 지난 3월 6일 시도한 8번째 스타십 지구궤도 시험비행에서 스타십 2단부 우주선이 발사 후 공중에서 폭발해 당국의 조사를 받은 뒤 약 2개월 반 만인 지난주에 9차 시험비행 발사를 위한 당국의 승인을 받았다.

스페이스X는 미 중부 시간으로 오는 27일 오후 6시 30분께 스타십의 9차 지구궤도 시험비행 발사를 시도할 예정이다.

전기차 업체 테슬라 CEO이기도 한 머스크는 지구에 위기가 닥쳤을 때 인류를 화성에 보내 거주하게 한다는 목표로 2002년 스페이스X를 먼저 설립하고 화성 탐사용 우주선 스타십과 로켓을 개발해 왔다.

스페이스X는 2023년 4월부터 스타십에 사람을 태우지 않은 무인 상태로 지구궤도 시험비행을 시도했다. 이 시험비행은 텍사스 남단 보카 치카 해변에서 발사된 스타십이 약 67분간 지구궤도 비행 후 인도양에 낙하하게 하고, 1단 로켓과 2단 우주선을 모두 온전히 회수해 재사용하는 것을 목표로 한다.

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