[이코노미스트 송현주 기자] “모든 금융사가 어니스트AI의 기술을 쓰는 날이 곧 옵니다. 우리가 금융 대출의 ‘파운드리’가 될 겁니다.”

창립 10주년을 맞은 서상훈 어니스트AI 대표는 [이코노미스트]와의 인터뷰에서 “금융산업의 가장 깊은 공정까지 침투하는 인공지능(AI) 기술로 대출의 방식을 근본적으로 재정의하겠다”며 대출의 미래에 대한 청사진을 제시했다. 어니스트AI는 과거 온라인투자연계금융(P2P) 대출 플랫폼으로 출발했지만, 현재는 온투업 기반의 기업 간 거래(B2B) 특화 AI 대출 플랫폼 기업으로 전환하며 새로운 전기를 맞고 있다.

이제는 저축은행을 넘어 시중은행과 카드사로의 확장을 본격화하고 있다. 서 대표는 “어니스트AI의 사업모델은 ‘대출의 위탁 제조’, 금융의 파운드리에 가깝다”며 “반도체 산업에서 TSMC가 생산을 맡듯, 금융기관이 자금을 맡기면 우리는 신용평가부터 ▲사기 탐지 ▲금리 산정 ▲채권 관리 등 전 공정을 AI로 처리한다”고 설명했다. 이어 그는 “단순히 기술을 도입하는 수준이 아니라, 금융기관의 구조 자체가 바뀌는 흐름이며, 어니스트AI는 그 변화의 심장 역할을 하게 될 것”이라고 덧붙였다.

현재 어니스트AI의 서비스형뱅킹(BaaS) 기반 AI 대출 플랫폼은 고려저축은행, 다올저축은행 등 저축은행 업권 선도기관의 연계 투자를 바탕으로 출범했다. 어니스트AI의 수익모델은 BaaS 기반 대출 운영 과정에서발생하는 종량제 수수료와 AI 신용평가 솔루션을 금융기관에 제공하는 월 과금형 서비스형소프트웨어(SaaS) 수익으로 구성된다. 어니스트AI의 수익모델 역시 이들과의 협업 과정에서 발생하는 수수료 수익에 기반을두고 있으며, 복수의 저축은행뿐 아니라 1금융권 주요 은행들도 해당 플랫폼의 성과를 주시하고 있는 상황이다.

현재 스마트·MS·세람 등 5개 저축은행과 연계 대출 협업을 진행 중이며, 연내에는 최대 15곳까지 제휴사를 확대할 예정이다. 서 대표는 “시중은행과 카드사 3곳과도 실무 협의가 막바지 단계”라며 “과거에는 ‘우리가 직접 한다’는 게 금융의 자존심이었다면, 지금은 ‘잘하는 파트너에게 맡긴다’는 게 생존의 전략이 되고 있다”고 말했다.
 

“대출도 이제 위탁 생산의 시대”…AI로 금융 재정의

어니스트AI는 올해 3분기 중 고도화된 AI 에이전트 ‘멘타트’(Mentat)의 상용화도 앞두고 있다. 서 대표는 “멘타트는 영화 ‘듄’에서 유래한 이름으로, 인간의 전문지식을 모사하는 AI”며 “▲기업금융 평가 ▲컴플라이언스 검토 ▲리스크 전략 수립 등 복잡하고 고도화된 금융 업무를 자동화하는 것이 핵심”이라고 설명했다.

그는 이어 “챗GPT처럼 범용적인 AI가 아닌, 특정 산업 도메인에서 고도화된 기능을 수행하는 버티컬 AI이며, 금융 안에서만큼은 사람이 따라갈 수 없게 만들 것”이라고 강조했다. 이 같은 기술 경쟁력의 기반은 인재에서 비롯된다. 어니스트AI는 NICE평가정보의 AI 인프라를 구축한 신윤제 최고데이터책임자(CDO)를 중심으로, 산업공학 박사와 국제 수학올림피아드 수상자 등 고급 인재가 포진한 연구개발(R&D) 조직을 운영 중이다. 전체 인력의 3분의 1이 AI 개발 인력으로, 금융사가 내부에서 갖추기 어려운 전문성과 실행력을 바탕으로 독자 기술을 고도화하고 있다.

서 대표는 “금융을 모르는 기술은 위험하다”며 “우리는 기술보다 금융을 먼저 아는 집단”이라고 말했다. 2019~2020년 한 차례 흑자를 냈던 어니스트AI는 이후 금융당국의 규제 강화로 적자 흐름을 겪었지만, 서 대표는 “올해 하반기 월 기준 흑자 전환이 유력하고, 내년부터는 연간 기준 수익 실현도 가능할 것”이라고 말했다.

신한은행은 어니스트AI에 2015년과 2019년 두 차례 전략적 투자를 단행했으며, 현재 하반기 중 새로운 전략적 파트너와의 추가 투자 유치도 계획 중이다. 서 대표는 “단순히 자금을 위한 투자는 하지 않는다”며 “산업을 함께 바꿔갈 수 있는 파트너와만 협업하겠다”고 강조했다.

“3년 내 모든 국내  금융사들, 어니스트AI 플랫폼 사용할 것”

금융당국에 대한 정책 제언도 나왔다. 서 대표는 “금융 AI 확산을 가로막는 가장 큰 장벽은 망분리 규제와 업권 제한”이라며 “데이터와의 싸움인데, 지금처럼 AI 서버를 내부에 둘 수 없고 비금융 클라우드도 못 쓰면 사실상 무력화된다”고 지적했다. 그러면서 “지금은 저축은행만 연계대출이 가능한 상황이지만, 카드사·캐피탈·보험사도 수요가 크다”며 “우리가 만든 기술은 단지 저축은행용이 아니다”고 강조했다. 이어 “시장 수요는 훨씬 넓고, 지금은 제도가 그 속도를 못 따라가고 있다”고 말했다.

정부의 상생 금융 기조와도 맞닿아 있는 만큼, 업권 확대와 실효성 있는 규제 완화가 필요하다는 것이다.향후 목표를 묻는 질문에 서 대표는 “3년 내 한국 내 모든 금융사가 어니스트AI의 플랫폼을 사용하는 상태가 될 것”이라고 답했다. 그는 “매출보다 더 중요한 건 산업 내에서 기술이 표준이 되는 것”이라며 “금융 기술은 결국 ‘표준’을 만드는 싸움이고, 기술보다 중요한 건 신뢰”라고 강조했다.

글로벌 진출도 계획 중이다. 서 대표는 “AI는 국경이 없는 기술이기 때문에, 기술력만 갖춘다면 해외 진출도 빠르게 열릴 수 있다”고 내다봤다. 이어 “특히 금융 인프라가 미성숙한 아시아 신흥국·중동·동유럽은 AI 파운드리 수요가 빠르게 증가하고 있다”며 “글로벌은 선택이 아닌 필연”이라고 덧붙였다.

그는 “이미 동남아 몇몇 핀테크 기업과 기술검토(Tech Due Diligence) 단계에 있으며 현지 인허가, 규제 프레임을 반영한 현지화도 병행 중”이라며 “중장기적으로는 중동·북아프리카 지역도 유심히 보고 있다”고 말했다.

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