[이코노미스트 이지완 기자] “불혹은 완성과 안정이 아닌 더 큰 도약을 시작하는 출발점이다.”

조용철 농심 대표는 13일 롯데호텔 서울에서 진행된 ‘신라면 40주년 글로벌 포럼’에서 “올해로 40주년을 맞은 신라면은 시대에 따라 의미를 확장해 온 브랜드”라며 이처럼 말했다.

‘신라면’은 1986년 10월 농심 창업주 고(故) 신춘호 명예회장 주도 하에 탄생한 제품이다. 이 제품은 출시 약 5년 만인 1991년 국내 라면 시장 1위에 오른 이후 지난해까지 35년 간 최정상의 자리를 놓치지 않고 있다.

조 대표는 “고 신춘호 회장은 한국의 맛이 가장 세계적인 맛이 될 것이라고 믿었다”며 “신라면은 언젠가 글로벌 넘버원이 될 것이라는 확고한 믿음 아래 탄생한 제품”이라고 설명했다.

그러면서 “연간 7000회 이상의 시식 행사를 진행하면서 적극적인 시장 확장에 나섰고, 한국 식품 최초로 미국 월마트와 코스트코에 입점하기도 했다. 그렇게 신라면은 글로벌 시장 점유율 20%를 넘어섰고, 글로벌 톱 5의 반열에 올랐다”고 덧붙였다.

농심에 따르면 신라면의 누적 판매량은 지난해 말 기준 약 425억봉을 기록했다. 이는 지구와 태양을 6번 왕복할 수 있는 수준이다. 같은 기간 신라면의 누적 매출은 단일 제품 기준 사상 최초로 20조원을 넘어섰다. 이는 ▲1986년 신라면 ▲2011년 신라면 블랙 ▲2019년 신라면 건면 ▲2023년 신라면 더 레드 ▲2024년 신라면 툼바 ▲2026년 신라면 골드 등으로 이어지는 농심의 제품 경쟁력 강화 노력이 있었기에 가능했다.

조 대표는 “이 과정에서 단 한 번도 놓치지 않았던 것이 농부의 마음”이라며 “농부는 시간이 걸려도 좋은 재료를 선택하고 정직한 과정을 거쳐 사람에게 좋은 것만 남기기 위해 묵묵히 기다린다. 농심은 이런 마음으로 제품을 만들었다. 신라면 역시 그 철학 위에서 성장했다”고 강조했다.

농심은 이 철학을 바탕으로 신라면의 넥스트 스텝을 준비 중이다. 앞으로 신라면을 단순한 라면 브랜드를 넘어 ▲건강 ▲간편함 ▲문화 등 다양한 가치를 전달하는 ‘글로벌 누들 솔루션 프로바이더’로 육성하겠다는 것이 농심의 전략이다. 조 대표는 “글로벌 누들 솔루션 프로바이더는 면으로 할 수 있는 모든 영역에 도전하겠다는 것으로 요약할 수 있다”고 설명했다.

이 같은 전략을 실현하기 위해 농심은 오는 18일 신제품 신라면 로제 용기면을 한국과 일본에 동시 출시한다. 오는 6월에는 신라면 로제 봉지면 타입도 출시 예정이다. 또한 농심은 오는 6월 서울 성수동에 브랜드 경험을 제공할 수 있는 신라면 분식 팝업스토어도 운영해 국내외 소비자들과 교감할 계획이다. 농심은 해당 팝업을 연말까지 운영할 예정이다.

조 대표는 “그동안 농심 신라면은 ‘스파이시 해피니스 인 누들’이라는 철학 하에 삶의 활력을 위한 에너지가 되고자 했다”며 “이제는 전 세계인의 일상에서 현실이 될 수 있도록 만들어 보겠다”고 말했다.

이어 “한국의 맛이 가장 세계적인 맛이 될 것이라는 신라면의 두근거림이 한국을 넘어 세계로 이어지는 순간, 신라면 글로벌 넘버원 시대가 열릴 것이다. 농심이 이끌어갈 신라면의 미래 40년 여정을 함께 지켜봐달라”고 덧붙였다.

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