[이코노미스트 원태영 기자] 생성형 인공지능(AI)의 무대가 가상 세계에서 현실 공간으로 확장되고 있다. 텍스트와 이미지를 생성하는 데 그치지 않고 사물을 인식하고 직접 행동하는 ‘피지컬 AI’ 시대가 열리면서 글로벌 빅테크 기업들은 로봇 기술 개발에 속도를 내고 있다. 국내 대표 게임사 크래프톤도 이 경쟁에 뛰어들었다. 게임 개발 과정에서 축적한 실시간 상호작용 기술과 가상 시뮬레이션 역량을 바탕으로 로보틱스와 피지컬 AI 시장에 진출하겠다는 구상이다.

가상 시뮬레이션과 실시간 상호작용

게임 산업과 로보틱스는 서로 다른 분야로 보이지만, 피지컬 AI의 핵심 메커니즘을 들여다보면 기술적 접점이 맞닿아 있다. 로봇이 현실에서 안전하고 정교하게 움직이려면 수많은 시행착오를 거치는 강화학습이 필수적이다. 그러나 실제 물리 환경에서 로봇을 구동하며 데이터를 쌓는 방식은 막대한 비용과 시간이 들 뿐만 아니라 파손 및 안전사고 위험이 뒤따른다.

크래프톤이 주목한 지점이 바로 이 대목이다. 대표작 ‘PUBG: 배틀그라운드’ 등 대규모 멀티플레이어 게임을 서비스하며 다져온 가상 물리 엔진과 시뮬레이션 환경은 로봇 학습에 최적화된 ‘디지털 훈련장’ 역할을 한다. ▲중력 ▲마찰력 ▲충돌 등 물리 법칙이 정교하게 구현된 가상 공간에서는 현실에서 수년이 걸릴 주행 및 조작 데이터를 단시간에 안전하게 확보할 수 있다.

여기에 이용자의 예측 불가능한 행동에 실시간으로 반응하며 협력·대결하는 게임 내 AI NPC(비플레이어 캐릭터) 기술 역시 핵심 경쟁력으로 꼽힌다. 크래프톤은 최고AI책임자(CAIO)인 이강욱 본부장을 필두로 딥러닝과 강화학습 연구를 지속해 왔으며, 가상 캐릭터의 의사결정 기술을 물리적 로봇의 ‘두뇌’로 전환하는 데 역량을 집중하고 있다.

크래프톤의 피지컬 AI 연구를 최전선에서 이끄는 조직은 산하 로보틱스 전문 연구법인 ‘루도 로보틱스’(Ludo Robotics)다. 김창한 크래프톤 대표가 이사회 의장을, 이강욱 CAIO가 최고기술책임자(CTO)를 겸임하며 그룹 차원의 핵심 미래 먹거리로 힘을 싣고 있다.

루도 로보틱스는 최근 미국 UC버클리에서 열린 ‘2026 베이지역 로보틱스 심포지엄’에서 사람과 소통하며 협력하도록 설계된 로봇용 AI 시스템 ‘루디 0.2’(Ludi 0.2)를 공개했다. 초기 모델 ‘루디 0.1’을 고도화한 후속 버전으로, 로봇에 고차원적인 ‘사회적 지능’을 부여한 것이 특징이다.

기존 루디 0.1이 비전언어모델(VLM)에 이동 및 물체 조작 기능을 결합해 기본 명령 수행에 초점을 맞췄다면, 루디 0.2는 실시간 상호작용 능력을 크게 끌어올렸다. 사전 입력된 명령어를 기계적으로 처리하는 수준을 넘어 대화 맥락과 사람의 손짓·시선 등 비언어적 신호, 실시간 피드백을 종합 이해해 변화하는 상황에 유연하게 대처한다. 작업 중 사람이 개입해 방향을 수정하거나 모호한 지시를 내려도 로봇이 이면의 의도를 파악하고 행동을 즉각 조율한다.

차세대 파운데이션 모델인 ‘루디 1.0’ 개발에도 박차를 가하고 있다. 기존 로봇 AI가 언어 모델과 행동 제어 모델을 개별적으로 엮는 방식을 취했다면, 루디 1.0은 주변 환경 인식, 대화, 물리적 행동 수행을 단일 AI 모델로 완전 통합하는 것을 목표로 한다. 로봇이 작업 과정을 실시간으로 설명하고 피드백을 주고받으며 고난도 협업 과제를 완수하는 수준까지 기술력을 끌어올릴 계획이다.

한화에어로스페이스·쏘카와 전략적 동맹

크래프톤의 전략이 주목받는 또 다른 이유는 연구개발에 그치지 않고, 다른 산업의 선도 기업들과 협력해 기술을 실제 산업 현장에 적용하고 있다는 점이다. 자체 하드웨어 제조 기반이 없는 한계를 극복하기 위해 물리적 플랫폼과 현장 데이터를 보유한 기업들과 동맹을 맺는 ‘투 트랙’ 실증 전략을 택했다.

방위산업 핵심 기업인 한화에어로스페이스와의 협력이 대표적이다. 크래프톤은 한화에어로스페이스와 피지컬 AI 기술 공동 개발 및 합작법인(JV) 설립을 위한 업무협약(MOU)을 체결하고 사업화를 추진하고 있다. 양사는 복잡하고 예측하기 어려운 환경에서 정교한 판단과 기동성이 필요한 무인 방산 체계에 시뮬레이션과 AI 제어 기술을 접목할 계획이다. 크래프톤은 한화자산운용이 조성하는 10억달러(약 1조3400억원) 규모의 글로벌 AI·로보틱스·방산 펀드에도 투자할 예정으로, 협력 범위를 확대하고 있다.

모빌리티 영역에서는 쏘카와 손을 잡았다. 양사는 자율주행 서비스 합작법인을 설립하고 피지컬 AI 고도화에 나섰다. 쏘카가 전국 카셰어링 사업으로 축적한 실주행 데이터와 크래프톤의 시뮬레이션 역량을 결합해 복잡한 도로 환경을 스스로 학습·주행하는 시스템을 구축한다는 복안이다. 방산과 모빌리티라는 실물 산업을 테스트베드 삼아 실전 데이터를 확보하고 상용화 시기를 앞당기는 전략이다.

글로벌 생태계와의 접점도 넓히고 있다. 루도 로보틱스는 최근 미국 캘리포니아주 팔로알토에 본사 연구 거점을 공식 개소했다. 파격적인 보상을 내걸고 글로벌 빅테크 및 유수 대학 출신 연구진을 영입하는 한편, 서울 오피스와의 이원화 연구 체계를 구축해 기술 검증 속도를 극대화하고 있다.

업계 관계자는 “가상 세계에서 축적한 AI 기술을 방산·모빌리티 등 실물 산업으로 확장하는 크래프톤의 행보가 주목된다”며 “차세대 AI 모델 ‘루디 1.0’과 합작법인의 성과가 가시화될 향후 1~2년이 피지컬 AI 사업의 분수령이 될 것”이라고 말했다.

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