It’s the emergence of hip-hop and rap in the nineties, not rock.The Beatles and the Rolling Stones, two groups often thought to have revolutionized music in the US, were merely jumping on the bandwagon of an already established trend, according to a recent study of American pop music.

The study found that it was the emergence of hip-hop and rap in the nineties that caused the biggest revolutionary shift in the modern history of pop music, rather than the explosion of rock music in the sixties.

Researchers at Queen Mary University and Kings College in London set out to track musical evolution using quantitative scientific analysis. Using samples from 17,000 songs in the US Billboard top 100 chart from between 1960 and 2010, the authors write that they studied the songs as a “fossil record,” asking “questions a paleontologist might ask: Has the variety of popular music increased or decreased over time? Is evolutionary change in popular music continuous or discontinuous? And, if it is discontinuous, when did the discontinuities occur?”

By using big data analysis to sort songs into specific categories based on chord structures and tonal properties, songs were automatically grouped into “topics”. The topics could then be tracked over time, to see how musical trends changed, diversified or converged.

Looking at specific revolutions in musical tastes, the researchers took the Beatles’ first US number one, “I Want to Hold Your Hand,” released in 1963 and thought to have sparked a rock revolution in US pop music, and set it in context with other songs also released around that time.

The researchers found there were already other popular songs with the same topic. “Their evolutionary trajectories were all established before 1964,” the authors write, “Implying that, while the British may have contributed to this revolution, they could not have been entirely responsible for it.”

And by following the trends, the researchers found that it was the emergence of hip-hop in the nineties, rather than rock in the sixties, that ushered in the biggest change in the popular music landscape.

Using this categorization, the authors could also track the rise and fall of entire genres. The “slow death of jazz” for example, was observed by the 75% drop in the occurrence of the topic synonymous with popular jazz acts between 1960 and 2010.

The least diverse era of music was in 1986, which the researchers attribute to the sudden popularity of drum machines and samplers. But they dismiss theories that music has become homogenized in recent years.

“Contrary to current theories of musical evolution... we found no evidence for the progressive homogenisation of music in the charts and little sign of diversity cycles within the 50 year time frame of our study,” they write. “Instead, the evolution of chart diversity is dominated by historically unique events: the rise and fall of particular ways of making music.”

“No doubt some will disagree with our scientific approach and think it’s too limited for such an emotional subject but I think we can add to the wonder of music by learning more about it,” said the paper’s lead author, Matthias Mauch.

“We want to analyse more music from more periods in more countries and build a comprehensive picture of how music evolves.”

The report’s authors warn: “Those who wish to make claims about how and when popular music changed can no longer appeal to anecdote, connoisseurship and theory unadorned by data.”
1960년대 록이 아니라 1990년대 힙합과 랩…1986년 드럼 머신과 샘플러 유행으로 다양성 떨어져영국 록밴드 비틀스와 롤링스톤스는 미국 대중음악에 혁명을 일으켰다는 평을 듣고 있다. 하지만 미국 대중음악에 관한 최근의 한 연구에 따르면 이 두 그룹은 당시 이미 형성됐던 시류에 편승했을 뿐이다.

이 연구는 미국 대중음악의 현대사에서 가장 큰 혁명적 변화를 일으킨 사건은 1960년대 록 음악의 폭발적인 인기가 아니라 1990년대 힙합과 랩의 등장이었다는 사실을 발견했다.

영국 런던에 있는 퀸 메리대학과 킹스 칼리지의 연구팀은 과학적 정량분석을 이용해 대중음악의 진화 과정을 추적했다. 연구의 저자들은 “1960~2010년 US 빌보드 톱100 차트에 오른 1만7000곡을 ‘화석기록’으로 삼아 고생물학자가 던질 법한 질문을 중심으로 연구했다”고 썼다. 대중음악의 다양성이 시간이 지남에 따라 증가했는가, 감소했는가? 대중음악의 점진적 변화는 연속적인가 단속적인가? 만약 단속적이라면 중단은 언제 일어났는가? 이런 질문들이다.

빅데이터 분석을 이용해 화음구조와 음색의 특성을 바탕으로 노래들을 유형 별로 분류한 결과 자동적으로 ‘주제’에 따라 그룹이 지어졌다. 그 주제들을 다시 시간의 흐름에 따라 추적해 음악 경향이 어떻게 변화하고 다양화되고 결집되는지를 연구했다.

비틀스가 1963년 발표한 ‘I Want to Hold Your Hand’는 미국 차트에서 최초로 1위를 차지하면서 미국 대중음악에 혁명을 일으킨 곡으로 여겨져 왔다. 연구팀은 음악적 취향의 혁명에 관해 알아보기 위해 이 곡을 비슷한 시기에 발표된 다른 곡들과 비교했다.

그 결과 같은 주제의 다른 인기 곡들이 이미 나와 있었다는 사실을 발견했다. “이들 노래의 진화적 궤적은 1964년 이전 확립됐다”고 연구의 저자들은 썼다. “비틀스가 이 혁명에 일부 공헌했을지는 모르지만 전적으로 그들 때문에 일어난 변화는 아니라는 말이다.”

연구팀은 이런 경향을 추적한 끝에 미국 대중음악에 가장 큰 변화를 몰고 온 사건이 1960년대 록 음악의 등장이 아니라 1990년대 힙합의 출현이었다는 사실을 발견했다.

연구팀은 또 이런 범주화를 이용해 장르별 흥망을 추적했다. 예를 들어 ‘재즈의 점진적인 사망’은 1960~2010년 인기 재즈 그룹들이 애용하는 주제가 75% 감소했다는 사실로 알 수 있었다.

미국 대중음악의 다양성이 가장 떨어졌던 시기는 1986년이었다. 연구팀은 드럼 머신(드럼 소리를 내는 전자 악기)과 샘플러(샘플링을 통해 표본화된 소리를 임의로 재생·출력할 수 있는 장치)의 갑작스런 유행을 그 원인으로 꼽았다. 하지만 최근 들어 음악이 동질화됐다는 이론에는 동의하지 않았다.

“대중음악의 진화에 관한 현재의 이론들과 반대로 우리는 각종 차트에서 음악의 동질화가 진행 중이라는 증거를 찾지 못했다”고 저자들은 썼다. “또 우리가 연구 대상으로 삼은 50년 동안 다양성의 순환에 관한 조짐은 거의 없었다. 그보다 차트 다양성의 진화는 음악을 제작하는 특정 방식의 출몰과 같은 역사적으로 특이한 사건의 지배를 받는다.”

연구의 주 저자인 마티아스 마크는 “우리의 과학적 접근방식이 이런 감성적인 주제를 연구하기에는 너무 제한적이라고 생각하는 사람들이 분명 있을 것”이라고 말했다. “하지만 음악에 관해 더 많이 알게 됨으로써 그 경이로움을 배가시킬 수 있다고 생각한다. 우리는 더 많은 나라와 더 다양한 시기의 노래들을 분석해 음악이 어떻게 진화하는지에 관한 포괄적인 그림을 완성하고 싶다.”

연구의 저자들은 마지막으로 이렇게 경고했다. “대중음악이 언제 어떻게 변화하는지에 관한 주장을 펼치고 싶은 사람들은 이제 더는 개인적 진술이나 일부 전문가의 의견, 데이터에 근거하지 않은 이론에 의존해서는 안 된다.”

- 번역 정경희

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지