자율주행 자동차 시대를 앞두고 시장을 선점하려는 관련 업계의 기술 경쟁이 치열하다. 글로벌 완성차업체들은 물론이고, 정보통신(IT)기업 및 자율주행 부품기업 등도 시장에 적극적으로 뛰어들면서 기술에 대한 특허 분쟁도 끊이질 않을 것이란 전망이 나온다. 

 

 
11일 특허청은 IP5(Intellectual Property 5)의 자율주행차 특허출원동향을 조사한 결과를 발표했다. IP5란 한국, 미국, 중국, 일본 및 유럽 5개국 특허청 간 협의체를 뜻한다. 이들은 전 세계 특허 출원의 80% 이상을 차지하고 있다. 
 
조사에 따르면 2006년부터 지난해까지 자율주행 특허 출원 건수는 2만4294건에 이르는 것으로 나타났다. 이중 완성차 제조사들이 1만3280건(55%)의 특허를 출원하며 시장을 선도하고 있었으며, IT기업(5765건)과 부품업체(5249건)들이 뒤를 이었다.
 
하지만 국내외 IT기업과 부품업체의 특허 출원 수는 꾸준히 증가해 점유율 또한 높아질 것으로 예상된다. 같은 기간 내 자율주행 특허 다출원 순위에서도 10위권 내에 소니(2위), LG(6위), 구글(8위) 등 IT 관련 기업들이 두각을 나타냈으며, 부품업체인 덴소(9위)도 이름을 올려 자율주행기술 개발에 적극 나서고 있는 것으로 분석된다.
 
특허청은 "IT기업과 부품업체는 최근 들어 완성차 제조사보다 발 빠르게 특허 출원량을 급격하게 증가시키고 있어, 향후 특허주도권 경쟁에서 우위를 차지할 가능성이 있다"고 설명했다. 
 
 
특허 출원이 늘어나면서 이종업계 간 분쟁은 더욱 늘어날 것으로 보인다. 자율주행차는 ICT(정보통신기술) 분야와 자동차 제조산업 간 융합이 필요한 분야기 때문에 특허 관련 분쟁이 발생할 수 있다는 것이다. 
 
[이코노미스트]가 특허청으로부터 제공받은 자료에 따르면, 미국 IT 전문기업 JG테크놀로지스는 현대차를 포함한 포드, GM, 혼다, 메르세데스-벤츠, 닛산, 도요타, 폴크스바겐, 볼보, BMW 등 다수의 완성차 업체를 대상으로 '전자파를 활용한 물체 감지 방법'에 대한 특허 침해 소송을 제기한 바 있다. 또 다른 미국 IT 전문기업 옴니텍 파트너스의 경우에도 도요타 등 완성차 업체에 대해 '소프트웨어 기반 운전 경로 제공 기술'에 대한 소송을 제기했다. 
 
특허청 관계자는 "향후 기업 간 특허분쟁도 늘어날 가능성이 높은 만큼 기업마다 자율주행기술 특허 포트폴리오를 강화하고, 핵심 특허 스타트업과 협력 등도 강화할 필요가 있다"고 설명했다. 
 
 
이렇듯 글로벌 기업이 너도나도 자율주행차 시장에 뛰어드는 이유는 시장 전망이 밝기 때문이다. 한국과학기술정보연구원(KISTI) 등에 따르면 전 세계 자율주행차 시장은 2025년 1549억 달러(약 183조원)에서 2035년 1조1204억 달러(약 1327조원)로 연평균 41.0% 성장할 것으로 분석된다. 국내 자율주행차 시장도 2020년 1509억원에서 2035년에는 26조1794억원으로 연평균 40.0% 성장할 것으로 해석된다. 
 
자율주행차가 미래 먹거리로 떠오르는 가운데 우리나라 기업들도 특허 부문에서 선방하고 있는 것으로 나타났다. 자율주행차 기술 다출원 순위로 따져보면 일본 도요타가 5239건으로 가장 많은 것으로 나타났다. 이어 ▶소니(3630건) ▶현대차(3080건) ▶혼다(2844건) ▶포드(2069건) ▶LG(2019건) 순으로 우리나라 기업인 현대차와 LG가 각각 3위, 6위에 이름을 올린 것으로 나타났다. 

임수빈 기자 im.subin@joongang.co.kr

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