날씨가 쌀쌀해지면서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 여러 호흡기 질환이 함께 유행하는 ‘멀티데믹’ 우려가 커지고 있다. 사회적 거리두기 등이 해제된 후 처음 맞는 겨울인 만큼 여러 호흡기 질환이 동시에 유행할 수 있어 정부는 백신 접종을 독려하는 모습이다.
 
방역당국은 최근 코로나19의 ‘7차 유행’을 공식화했다. 이상원 중앙방역대책본부(방대본) 역학조사분석단장은 11월 초 열린 브리핑에서 코로나19 유행 상황에 대해 “현재 (7차) 유행이 맞다는 것에 이견이 없다”고 했다. 면역 기능이 약해지는 겨울로 접어들며 코로나19 확진자뿐만 아니라 위중증 환자와 사망자 수도 빠르게 증가하고 있기 때문이다.
 

질병관리청(질병청)에 따르면 코로나19 주간 일평균 확진자 수는 11월 21일 0시 기준 5만1995명으로 집계됐다. 10월 말 주간 일평균 확진자 수가 3만3332명이었던 점을 고려하면 주간 일평균 확진자 수는 한달새 2배 수준 가까이 늘었다. 주간 일평균 재원 위중증 환자 수 또한 10월 200명대에서 최근 400명대로 올라섰다. 환자 1명이 주변 사람을 감염시키는 정도를 나타내는 지표인 감염재생산지수도 최근 한달간 1 이상을 유지했다. 이 지수가 1 이상이면 ‘유행 확산’, 1 미만이면 ‘유행 억제’를 뜻한다.
 

해외에서는 오미크론 변이보다 전파력이 세다고 알려진 새로운 코로나19 변이도 나타나고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 현재 유행 중인 코로나19 오미크론의 하위 변이인 BQ.1과 BQ.1.1 감염자는 신규 확진자 2명 중 1명 꼴에 달한다. 이와 관련해 방역당국은 새로운 코로나19 변이가 면역 체계를 회피할 수 있는 가능성이 높다고 보고 있다. 국내에서는 12월 또는 이후 코로나19 확진자 수가 정점에 달할 것으로 내다봤다. 유행 규모는 코로나19 확진자 수가 최대 18만명이었던 여름철 유행 수준과 비슷할 것이라고 했다.
 
정기석 코로나19 특별대응단장은 최근 브리핑을 통해 “해외에서는 BQ.1과 XBB 등 새로운 변이가 우세종이 되고 있다”며 “유럽에서는 내년 1월 BQ.1 변이가 (확진자의) 90% 이상을 차지할 것이라는 예측이 나왔다”고 했다. 또한, “올해 코로나19 누적 사망자 수가 3만명을 넘겼다”며 “60세 이상의 고위험군과 감염취약시설을 중심으로 코로나19 백신 접종률을 높여야 한다”고 했다.
 
올해 겨울에는 계절성 인플루엔자(독감)와 함께 호흡기 세포융합(RS) 바이러스, 메타뉴모 바이러스 등 급성 호흡기 질환도 유행할 것으로 보인다. RS 바이러스는 평소보다 유행 시기가 빨라졌고, 메타뉴모 바이러스는 코로나19 이전인 2019년 상반기 유행 이후 3년 만에 다시 유행하고 있다.
 
독감도 평소보다 일찍 유행하면서 정부는 9월 중순 일찍이 ‘독감 유행주의보’를 발령했다. 독감에 걸린 것으로 의심되는 환자 수가 코로나19가 유행하기 전보다도 늘었기 때문이다. 질병청에 따르면 독감 의심 증상을 보인 환자 수는 9월 초 외래 환자 1000명당 4.7명으로 나타났다. 코로나19가 발생하기 전인 2018년 4.0명, 2019년 3.4명보다 올해 같은 시기 발생한 독감 환자가 더 많은 셈이다.
 
독감 의심 증상을 보인 환자 수는 최근까지도 빠르게 늘고 있다. 질병청에 따르면 11월 6일부터 12일까지 38도 이상의 발열과 기침, 인후통을 보인 독감 의심 환자는 외래 환자 1000명당 13.2명으로 나타났다. 유행 기준인 4.9명의 3배 수준에 달하고, 10월 말 9.3명보다 41.9% 증가했다.
 
전문가들은 코로나19의 유행을 막기 위해 지난 2년간 방역을 강화한 탓에 여러 감염병에 대한 집단 면역에 낮아진 점을 우려하고 있다. 특히 최근 유행 중인 급성 호흡기 질환에 노출된 적 없는 영유아는 감염에 더 취약하다는 지적이다. 발열과 기침 등 증상만으로 코로나19와 독감을 비롯한 여러 호흡기 질환을 구분하기 어렵다는 점도 문제다. 정확하게 진단하려면 유전자증폭검사(PCR)를 실시해야 하지만, 검사 시간과 조건 탓에 동네 병·의원에서 많은 환자를 검사하기는 어렵다는 지적이 나온다.
 
현재 발열과 기침 등 증상을 보이는 환자들은 코로나19 검사를 한 후 음성이 나오면 독감 검사를 받고 있다. 이와 관련해 일부에서는 코로나19와 독감을 함께 진단할 수 있는 동시진단키트(콤보키트)의 도입을 확대해야 한다고 주장한다. 동시진단키트는 PCR과 신속항원검사 방식으로 나뉜다. 신속항원검사 방식의 동시진단키트는 현재 건강보험심사평가원(심평원)으로부터 건강보험 급여 적용을 심사 중이라 현장에서는 거의 쓰이지 않고 있다.

선모은 기자 suns@edaily.co.kr

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